Он удивился, что её не было с ними в зале суда. Понадеялся, что к девушке отнесутся более снисходительно, может быть, посадят, но не отправят в рудники. Он продержался этот нескончаемый год только мыслями о ней, о том, что она, возможно, уже на свободе и ждет его. Они легко организуют новую команду, а уж Ким-то, с её гениальной головой, найдет, кого можно распотрошить без особого риска…
Вернувшись в Керес, он первым делом наведался по её прежнему адресу, с ужасом думая о том, как она встретит его — настоящую развалину. Но в квартирке Ким жили совсем другие люди, ничего о предыдущей хозяйке не слыхавшие… Впрочем, квартира успела сменить добрый десяток жильцов.
Ник пометался по знакомым, поднял все связи, но так ничего и не выяснил. Помогать ему даром никто не собирался. Пришлось устроиться на работу. Большую часть своего невеликого заработка он тратил на плату информаторам. В конце концов он сумел выяснить, что Ким действительно не попала на каторгу, не посадили её и в тюрьму. Но и на свободу она не вышла. Просто растворилась…
Ещё одно усилие — и Нику стало известно, что из участка Ким увезли люди Лысого. И вот тогда у него опустились руки… Лысый слыл самым отвратительным типом среди торговцев живым товаром. Ник, правда, недоумевал, кому могла понадобиться Ким, в её-то шестнадцать лет. К тому же выглядела она старше. Потом Ник припомнил кое-какие подробности и совсем пал духом. Да, на Ким могли найтись любители. И как теперь искать её — непонятно. К Лысому ему не подступиться, да тот, поди, и сам не знает, где теперь Ким. А она может оказаться в любой точке хоть Амои, хоть другой планеты, а то и на том свете.
Ник продолжал надеяться, что Ким жива, но поиски оставил. Это было ему не под силу…
Дверь бара распахнулась, впуская шум дождя и более-менее свежий воздух. В бар вошла дорого одетая женщина с легкой спортивной сумкой через плечо. Это было настолько неожиданно, что встрепенулся даже вечно пьяный официант, тихо дремавший у стойки.
Женщина была определенно не из простых, этакая яркая райская птичка, случайно заглянувшая на помойку.
Брезгливо оглядевшись по сторонам и сочтя, видимо, что её появление произвело надлежащее впечатление, женщина хлопнула ладонью по стойке. Вышло громко — колец у нее на пальцах было немало.
— Есть здесь хоть кто-нибудь, у кого машина на ходу? — звучно спросила она. Красивый оказался голос, низкий…
Откуда-то выкатился хозяин заведения. Судя по подобострастному виду, эту женщину он знал.
— Какими судьбами, госпожа Кэртис!.. — начал было он, но женщина прервала его властным жестом.
— Я задала вопрос, — произнесла она тоном, не терпящим пререканий.
Ник оглянулся. Всего в баре находилось шестеро таксистов, не считая его самого. Трое уже были мертвецки пьяны, ещё один стремительно приближался к тому же состоянию. Двое других резались в карты. Один выигрывал, второй, соответственно, проигрывал, и больше их ничто не интересовало. В любом случае, желающих выбираться из теплого бара под дождь и тащиться неизвестно куда на разваливающейся машине желающих явно не было.
— Госпожа, что же вы в наш крысятник… — увивался вокруг женщины хозяин бара. — Неужели…
— Ни одной свободной машины! — резко оборвала его женщина. Ник вдруг сообразил, что она довольно молода, вряд ли старше него. Просто манера держаться и начальственный тон заставляли её казаться старше. — Я не могу ждать, пока починят мою или пока приличное такси вернется из рейса. Я ещё раз спрашиваю — есть здесь таксисты?
— Ну, положим… — произнес Ник, поднимаясь из-за столика. — Я таксист.
— Замечательно, — иронически проронила женщина, окидывая его брезгливым взглядом. — Подгони машину к дверям. Я не намерена вымокнуть ещё больше. И поживее!
Ник, грязно выругавшись про себя, направился к дверям. Разумеется, машина долго отказывалась заводиться.
— За то время, что ты возился, я могла бы пешком дойти, — встретила его женщина.
Хозяин по-прежнему приплясывал перед ней, всеми силами выказывая удовольствие от лицезрения столь значимой персоны. Ник снова задался вопросом — кто же такая эта Кэртис. Если она важная шишка, то почему без охраны, а если нет — то отчего хозяин бара, тоже не последний человек (бар служил ему всего лишь прикрытием, а чем уж он занимался на самом деле, кто знает!), так перед ней лебезит? Разумеется, ответов Ник не знал и узнать не надеялся.
Больше всего его коробила манера женщины держаться. Она вела себя так, словно разговаривала не с людьми, а с… вещами, что ли. Во всяком случае, на Ника она смотрела именно так. Впрочем, к хозяину бара она относилась едва ли с большей благосклонностью, просто отчего-то считала нужным скрывать своё истинное к нему отношение.