Машина проползла еще десяток сантиметров и остановилась. Кристиан уже раз восемь прослушал выпуски новостей (бодрые сообщения о заторах на дорогах и предложения искать объездные пути или пользоваться общественным транспортом казались изысканным издевательством), насладился современной музыкой, политическими прениями, а также созерцанием застрявшей аккурат перед ним ярко-красной щегольской машины. Водителя давно хотелось придушить: тот елозил из ряда в ряд, усугубляя толчею, бестолково сигналил и тормозил именно тогда, когда весь ряд начинал двигаться.
Не выдержав, Кристиан набрал номер начтранса, чтобы высказать ему свои соображения касательно этого дорожного безобразия, но, конечно, не дозвонился. В подобных ситуациях начтранс обычно бесследно растворялся на просторах не то что Амои, а и Галактики, а туда с обычного коммуникатора не дозвониться.
Наконец он все-таки добрался до Эоса, обнаружил, что его любимое место на парковке занято чьим-то раздолбанным колесным автомобилем ("Неужели Рауль решил опробовать какое-то из своих антикварных приобретений в деле?" — мелькнуло в голове у Кристиана), кое-как приткнул машину за углом и отправился на рабочее место.
Как он и ожидал, в коридорах было пустовато. Вне всякого сомнения, коллеги Кристиана, привыкшие являться на службу попозже, сейчас мотали себе нервы в пробках. Ощущая некое мстительное удовлетворение, Консул миновал большой зал и двинулся к своему кабинету. Но тут же приостановился, потому что перед ним шёл кто-то еще и… В общем, Кристиан не брался сходу определить, кто это, как он попал в Эос и что ему здесь нужно!
Первое, на что падал взгляд, — это огромный мешок. Такой огромный, что из-под него виднелись только сильные ноги в армейских ботинках (очень грязных) и полы длинного красного одеяния. Владелец нес свой мешок без особенного усилия, из чего можно было сделать два вывода: либо ноша не так уж тяжела, хоть и объемна, либо неизвестный — представитель элиты. В пользу последнего говорила рассыпанная по плечам белокурая грива, в пользу первого — отчетливое похрустывание мешка, явно набитого для объема пенопластом или сходным материалом.
Свободной рукой в странной перчатке без пальцев неизвестный сжимал здоровенную металлическую штангу, художественно расписанную голубой светящейся краской. На верхнем конце красовалось нечто, отдаленно напоминающее осиное гнездо, но по некотором размышлении Кристиан решил, что это просто моток блестящей проволоки.
Услышав, видимо, шаги Консула, неизвестный повернулся, и Кристиан едва сдержался, чтобы не отшатнуться, потому что бородатых блонди он еще не встречал…
Впрочем, всё стало на свои места, стоило Кристиану встретиться с неизвестным глазами — этот взгляд он узнал бы из тысячи!
— На какой планете ты побывал на этот раз? — желчно спросил он, припомнив эпизод с блонди-негром. — Отравился чем-то или средство для роста волос с одеколоном перепутал?
— Я так и знал, что тебя мне не провести! — притворно вздохнул Себастьян и погладил бороду. — Правда, хороша? Цвет один в один, выглядит, как родная…
— Что это за маскарад? — поинтересовался Кристиан. После двух часов в пробке он не был настроен шутить. — И почему на улицах творится такое… непотребство!
— Ничего необычного, — пожал плечами Себастьян и спустил мешок на пол. Там что-то подозрительно звякнуло. — Праздник же, все в центр за подарками едут. Ты не волнуйся, регулировщики работают, но толку все равно мало… Я же давно говорю — надо строить новые дороги, а ты — дефицит бюджета, дефицит бюджета!
— С Людвигом спелся? — сдвинул брови Кристиан. — Кстати, что еще за праздник?
— Новый год у людей, — напомнил начтранс. — Забыл, что ли?
Консул был вынужден признать, что да, действительно, забыл. Впрочем, его этот праздник касался лишь в части праздничного приема для крупных бизнесменов и приглашенных федералов, а до него еще далеко!
— Какая разница, — сказал он сухо.
— Как это — какая?! — возмутился Себастьян. — Почему у людей есть праздник, а у нас нет? Вот я и решил… обеспечить!
— Ты бы лучше нормальную пропускную способность дорог обеспечил! — рявкнул Кристиан. — Невозможно проехать!
— В объезд — возможно, — сказал начтранс. — Если знаешь как и транспорт соответствует…
Кристиан пригляделся к его ботинкам, сопоставил некоторые факты и пришел к однозначному выводу: