— Уже довольно поздно, — проронил наконец Рауль. — Ваши коллеги, я вижу, давно разошлись. Очевидно, готовятся… — Алан вскинул глаза и успел заметить тень улыбки, скользнувшую по губам Рауля. Улыбка была, мягко говоря, недоброжелательная, и Алан порадовался, что относится она определенно не к нему. — А что же вы?..
Рауль выразительно изогнул бровь, и Алан, понимая, что помнить поименно всех рядовых сотрудников Рауль не может, поэтому поспешил представиться:
— Грасс, господин Ам, Алан Грасс.
— Так что вы здесь делаете в такое время… Алан? — поинтересовался Рауль. — Вам разве не нужно что-нибудь… хм… проштудировать?
— Прошу извинить, господин Ам… — Алан с трудом сглотнул — в горле пересохло. Он и представить не мог, что когда-нибудь сподобится разговаривать с самим Вторым Консулом, а уж тем более, что тот удостоит его вопроса. — Я… я не подавал заявку на участие в конкурсе, поэтому я… решил закончить отчет, и…
— Вот как? — с непередаваемым выражением произнес Рауль. — И почему же, позвольте поинтересоваться, вы решили не принимать участия в этом… мероприятии?
Алан почувствовал, как сердце уходит в пятки. Почему-то ему казалось, что от его ответа зависит нечто важное. Секунду он колебался, пытаясь придумать достойную отговорку, но взгляд Рауля из скучающего сделался выжидающим, и Алан вынужден был сказать правду, какой бы неприглядной она ни казалась.
— Я… я трезво оцениваю свои способности, господин Ам, — выговорил Алан. — Я осознаю, что мои шансы пройти хотя бы отборочный тур являются… ничтожными. Поэтому… поэтому я не счел возможным отнимать время у…
— Достаточно, я понял, — оборвал Рауль. — Что ж, по крайней мере, честно…
Алан украдкой перевел дух. В ту минуту он предпочел бы так никогда и не заговаривать с Раулем. Вблизи тот казался слишком… пугающим.
— Из-за этого конкурса одни проблемы, — неожиданно доверительным тоном произнес Рауль. — Хорошо, что хоть кто-то попался мне на глаза. Я попрошу вас, Алан, выполнить несколько поручений, если вы не возражаете.
— Я… что вы, господин Ам, конечно… — пролепетал Алан. Выполнить личное поручение Рауля Ама… Такое ему и не снилось! А ну как оплошает? Но и отказаться было немыслимо, потому что Второму Консулу не отказывают.
— Замечательно, — сухо сказал Рауль. — Тогда слушайте внимательно. Об исполнении доложите лично мне. Думаю, двух дней вам должно хватить.
— Да, господин Ам, — поклонился Алан, даже не зная, на что соглашается…
…Двух дней ему в самом деле хватило, хотя дело было насквозь незнакомым. То, что поручил ему сделать Рауль, больше пристало бы какому-нибудь администратору, нежели простому сотруднику лаборатории. Оповестить того и этого, договориться с таким-то, передать то-то и то-то перечисленным лицам, получить подтверждение следующему… Снова Алану пришлось забыть свою природную мягкость и даже робость по отношению к вышестоящим — большинство тех, с кем ему пришлось контактировать, занимали весьма высокие посты, хотя и несравнимые с должностью Второго Консула. И уж конечно, никто не горел желанием общаться с неизвестным молодым Блонди, так что временами приходилось проявлять настойчивость.
Отборочный тур внутреннего конкурса тем временем благополучно завершился, большинство коллег Алана вернулись на рабочие места несолоно хлебавши, будучи не в силах справиться с зубодробительными заданиями, придуманными Вторым Консулом. "Логика, этика, история, социальная психология, — ворчал кто-то из сослуживцев, — мы же биотехнологи, к чему вся эта чушь?" Очевидно, правдивы были слухи, что от своих заместителей Рауль требовал слишком многого…
Второй день из отпущенных Раулем Алану близился к концу, а Алан все никак не мог решиться отправиться с докладом. С одним из поручений он все-таки сплоховал, хотя и сделал все, на что был способен, и теперь не знал, как показаться на глаза Раулю. Но делать было нечего, и, дождавшись удобного момента, Алан отправился ко Второму Консулу.
Долго ждать под дверью ему не пришлось, Рауль принял его почти сразу же и с порога спросил, не дожидаясь, пока Алан поздоровается:
— Ну, как ваши успехи?
Алан вздохнул поглубже и начал отчитываться о проделанной работе, чувствуя себя, словно на выпускном экзамене. Проваленное поручение он отложил напоследок, хотя и знал, что этак смажет то более-менее благоприятное впечатление, что должно было, по идее, сложиться у Рауля.