У него никогда не было друзей. Это не редкость для Блонди, но всё же у каждого есть хотя бы более-менее близкий приятель, с которым можно поделиться какими-то мыслями. Людвиг Вольт был одиночкой, но никогда не страдал от этого… до сих пор.
А ещё Людвиг Вольт никогда ничего не видел в своей жизни, кроме пустынной планеты под названием Амои. Конечно, он любил её, любил величественную Танагуру, но… Чего-то не хватало. Да, он бывал ещё на соседних планетах той же звездной системы, но они ничем не смогли поразить его. Те же мегаполисы, те же людские толпы… то же тускло-оранжевое небо.
Раньше он этого не понимал. Раньше он об этом просто не думал. В юности он стремился лишь стать лучшим, сделать карьеру и занять высокий пост. Ему просто некогда было заниматься посторонними вещами. Потом, когда он был назначен главой энергосистемы Амои, ему тем более стало не до развлечений. А теперь, когда до отставки остались считанные годы, а может быть, и месяцы, он почему-то задумался над этим. И понял, что хочет перемен…
Нет, не глобальных перемен. Для этого уже слишком поздно, да и зачем? Людвиг Вольт внезапно с удивительной ясностью осознал, что ему впервые в жизни хочется увидеть что-нибудь… Что-нибудь… иное. Что-нибудь, что могло бы затронуть его душу. Но вот что?
Ответ пришел неожиданно, как и всё, что случалось сегодня с Людвигом. Он понял, что хочет хотя бы раз в жизни увидеть Старую Землю. Ту самую, где, по легендам, зародилось человечество. Где были построены первые межзвездные корабли. И где растут ландыши. Скоро там наступит май…
…У него должно быть что-то, вспомнив о чем, он мог бы сказать, что прожил свою жизнь не зря. Хотя бы одно воспоминание, которое заполнит эту странную пустоту в его душе…
Людвиг принял решение с поистине олимпийским спокойствием. Он вообще не склонен был к колебаниям и душевной слабости, и, решив что-то, уже не отступался, пока не получал желаемого или не убеждался, что получить это невозможно. Итак, он должен отправиться на Старую Землю. До неё почти две недели пути. Две недели. И это только в один конец.
Людвиг понимал, что если Юпитер отправит его в отставку, времени у него уже не останется. Значит, действовать нужно быстро. Конечно, если сперва он будет переведен на периферию, то… То у него уже не будет достаточных полномочий и связей, чтобы осуществить задуманное. Стало быть, действовать нужно не просто быстро — немедленно! Но кто же отпустит главу энергосистемы на несколько недель без веской на то причины? Людвиг прекрасно осознавал, что аргументировать своё желание хоть сколько-нибудь правдоподобно он не сможет. Добро бы он летел на какую-нибудь промышленно развитую планету, чтобы лично заключить контракт или попытаться выкупить новую технологию, но Старая Земля!.. Она ведь уже много десятилетий считается планетой-заповедником. Нечего там делать Людвигу Вольту, абсолютно нечего…
И Людвиг понял, что официальные пути для него заказаны. А значит, придется делать то, что он делать ненавидел. Использовать свои связи и влияние. Просить. Возможно, унижаться. Но какое это теперь имеет значение?
На душе у него стало до странного легко и спокойно. Казалось бы — он всего лишь принял безоговорочное решение, как поступал множество раз, но… Теперь всё было по-другому.
Людвиг, поднявшись с кресла, подошел к вычурному секретеру, на котором покоилось его главное сокровище. Поднял стеклянный колпак и безо всякого опасения прикоснулся к хрупкому букетику. Как и следовало ожидать, иссохшие стебли рассыпались в пыль, но Людвиг отчего-то совсем не огорчился…
…Когда в его кабинет без приглашения ворвался Людвиг Вольт, Кристиан Норт едва сдержал жалобный стон. Вот уж кого-кого, а Людвига он предпочел бы видеть как можно реже! Ещё одной электростанции бюджет просто не выдержит…
— Что это? — недоуменно спросил Кристиан, когда ему на стол лег листок бумаги, и приготовился защищаться до последнего. — Людвиг, сейчас у нас попросту нет средств на финансирование твоего очередного проекта! Я понимаю, нам очень нужны дополнительные мощности, но и ты пойми, я не могу делать деньги из воздуха!
— Это не проект, — лаконично произнес Людвиг.
— А что же? — удивился Кристиан.
— Моё прошение об отпуске, — всё так же коротко ответил Людвиг.
— Об отпуске?! — не поверил своим ушам Кристиан.
— Я прекрасно знаю, что отпуск нам не полагается, — с пугающим спокойствием сказал Людвиг. — Мне всё равно, каким образом будет объяснено моё отсутствие: командировкой ли, чем-то ещё… Собственно, я даже не прошу тебя ни о чем. Я просто ставлю тебя в известность. Сегодня вечером меня уже не будет на Амои.