На одном из диванов обнаружились две самозабвенно целующиеся девчонки, на вид — не старше четырнадцати. Заметив Ким, обе воззрились на неё с неподдельным любопытством. Потом одна из них, маленькая брюнеточка с кукольно хорошеньким личиком, сползла с подружки и подошла к Ким. Спросила вполне приветливо, глядя снизу вверх — уж на что Ким была невысока, а девчушка приходилась ей по плечо:
— Ты новенькая?
Ким неопределенно пожала плечами. Ну что тут скажешь?…
— Я Ани, — представилась брюнеточка. Кивнула на свою подружку, отличающуюся от нее разве что цветом волос — та была светленькой. — Это Нэн. А тебя как зовут?
— Ким, — ответила Ким.
— Ты давно здесь? — спросила Ани. — Я раньше тебя не видела…
— Два дня, — произнесла Ким. А правда, два дня всего прошло, а впечатление такое, будто она тут уже месяц торчит!
— Значит, ты ещё не танцевала для хозяина? — с веселым любопытством поинтересовалась Ани.
— Я бы так не сказала, — усмехнулась Ким, осторожно потрогав разбитую губу. Н-да, везет же некоторым, тем, от которых Блонди нужен всего лишь танец…
— А почему ты так одета? — подала голос Нэн, тараща глупенькие глазенки. Ну как есть фарфоровая кукла — Ким видала таких в витринах дорогих магазинов. Точно-точно, еще пышное платье на нее надеть, чепчик кружевной, да локоны завить — и хоть сейчас на витрину!
— М-м… — протянула Ким. Что бы такое придумать? Сказать правду — напугаются еще. Видала Ким бывших петов, для них, бедолаг, страшнее обитателя Кереса зверя нет! — Видишь ли, чем больше на тебе надето, тем дольше ты можешь танцевать. Это ведь всё нужно снять, правильно? И тем интереснее получается танец…
Девчонки ошарашенно переглянулись. Судя по всему, подобная мысль никогда не приходила им в голову. Ким вообще сомневалась, что эти головы могли посещать сколько-нибудь ценные мысли. Хомячки в клетке и есть…
Ким поговорила с ними ещё немного. Впрочем, ничего ценного узнать от них так и не удалось… Девчонкам было абсолютно всё равно, что происходит за стенами дома, и боялись они лишь немилости хозяина. Правда, обе наперебой заверяли, что хозяин у них — самый-самый замечательный. Во всяком случае, наказывают тут кого-либо очень редко и не слишком серьезно. Да ещё они боялись того, что рано или поздно окажутся на улице, в трущобах.
К большому интересу Ким, подтвердилась байка, что петов старше семнадцати-восемнадцати лет Блонди не держат. А куда их девать? Да на улицу выставить, куда еще… «Всего-то и надо годик-другой потерпеть», — усмехнулась она про себя. Керес её вовсе не пугал, в конце концов, она там выросла.
По словам девчонок, единственным способом хоть ненадолго отсрочить пугающую участь было назначение фурнитуром, а попросту говоря, «мебелью». Но это было уж везение из области фантастики. Из бывших петов фурнитуров не набирали, хотя байки о таких счастливчиках ходили во множестве. И к тому же никто и слыхом не слыхивал о том, чтобы фурнитурами становились девушки. Впрочем, что касается «везения»… Узнав, каким именно способом производится «назначение» в фурнитуры, Ким искренне пожалела Макса. Хотя поди разбери, он вроде вполне доволен жизнью… Кто еще кого жалеть должен, непонятно!
Тем не менее, после разговора с петами Ким всё же выяснила для себя кое-что любопытное. Их хозяин время от времени привозил совершенно диких, ничему не обученных и невоспитанных петов, вроде нее, одним словом. И занимали они его ровно до тех пор, пока пытались ему сопротивляться. После этого они оказывались там же, откуда их привозили.
«Если я не стану больше брыкаться, а начну покорно раздвигать ножки, — размышляла Ким, идя по коридору обратно в свою комнату, — я быстро ему надоем… Вот дернуло меня вчера отбиваться!.. Пережила бы… Знать бы ещё наверняка, что «диких» выставляют обратно в Керес, а не отправляют на тот свет, чтобы поменьше трепались…»
С этим вопросом она и обратилась к Максу, когда он заглянул узнать, как поживает новая хозяйская игрушка. Кстати сказать, эта «игрушка» доставляла ему куда меньше хлопот, чем предыдущие, во всяком случае, от ванны не шарахалась и вела себя пристойно, вот только… вопросы задавала. Уж лучше бы ела руками и сморкалась в простыню! Все это настолько явно читалось на лице фурнитура, что Ким стало смешно.
— Рано или поздно все мы окажемся в Кересе, — ответил ей Макс.
— Поскорее бы! — вырвалось у Ким.
Макс удивленно взглянул на неё, потом, наверно, сообразил, с кем говорит.
— Бывшие петы долго в Кересе не живут, — сказал он. — Конечно, кое-кто ухитряется приспособиться и выжить, но большинство… Но к тебе это вряд ли относится, верно?