К счастью, прием не затянулся до поздней ночи. Правда, Кристиан все равно успел много раз пожалеть о том, что он не Себастьян Крей и не может взять и сбежать с официального мероприятия.
…Назавтра Кристиан решил разобраться с кое-какими накопившимися незначительными делами, и с утра засел у себя в кабинете. Дело продвигалось мало-помалу, и вскоре Кристиан забыл о времени. Опомнился он только когда кто-то деликатно откашлялся у него над ухом. Кристиан вздрогнул и обернулся. Разумеется, это был Алистер. Кристиан уже был наслышан о его привычке подкрадываться незаметно… чего доброго, он и через плечо заглядывал!.. Хорошо еще, Кристиан действительно делами занимался, а если бы нет?
— Что ты хотел? — резковато спросил Кристиан.
— Я хотел побеседовать с вами о крайне деликатном деле, — мягко и вкрадчиво произнес Алистер, сдувая с глаз челку. Впрочем, глаз его Кристиан всё равно не увидел. Он всегда обращался к Кристиану на «вы», хотя с другими не устраивал таких китайских церемоний — Позволите присесть?
— Да, — буркнул Кристиан. Он примерно догадывался, о каком деликатном деле может идти речь. — Садись.
Примерно пару дней назад Алистер пытался сделать что-нибудь с извечным бедствием обитателей Эоса — Себастьяном Креем. Вернее, не с ним, а с его «элитной пет». Дескать, нечего ей тут околачиваться… Однако Себастьян ни себя, ни её в обиду не дал, долго разбираться тоже не стал, а очень кратко и доходчиво посоветовал Алистеру заниматься своими делами и не совать нос в чужие, если он не желает остаться без оного носа. Разговор проходил без свидетелей, но слухи, тем не менее, просочились.
Вероятно, теперь Алистер хотел потребовать от Первого Консула содействия в усмирении строптивого начтранса. Кристиан уже успел придумать пару отговорок, и тут Алистер, наконец, заговорил.
— Речь пойдет о вашем… гм… — сказал он и сделал вид, что замялся. — Словом, об Элджерноне Трейси.
— Вот как? — произнес Кристиан по возможности холодно и безучастно. — И что же ты хочешь мне поведать о… Элджерноне Трейси?…
Оказалось, Алистер очень многое имеет поведать о вышеозначенном субъекте. Видите ли, как начальник службы информационной безопасности он попросту не имеет права закрывать глаза на столь вопиющее нарушение режима секретности. Кристиан ведь дал Трейси доступ к некоторым системам Эоса? Ну так вот, сей юноша под видом старательного обучения нагло «сливает» кое-какую информацию, а потом загоняет её на стороне за неплохие деньги. А право управления своим капиталом он передал Кристиану, чтобы отвлечь от себя подозрения, дескать, вот он какой я, благодарный… Одним словом, Алистер, проверив все факты нарушений, получил неопровержимые доказательства того, что все эти нарушения — дело ловких рук Элджернона Трейси. Разумеется, он не станет делать эту информацию достоянием общественности, потому что дорожит репутацией старшего коллеги, допустившего столь серьёзную ошибку, а потому не согласится ли Кристиан попросту замять это дело? На определенных условиях, конечно, главным из которых будет такое: ни под каким видом посторонние люди не должны получать доступа к компьютерным сетям Эоса…
Речь Алистера всё лилась и лилась медовым ручейком, но Кристиан уже не слушал. Отчего-то он поверил коллеге сразу и безоговорочно. Возможно, потому, что с самого начала ожидал чего-то в этом роде. Люди, что с них взять…
— Хорошо, — с трудом выговорил онемевшими губами Кристиан. — Я всё понял. Можешь идти.
Алистер вежливо наклонил голову, прощаясь, и метнул на Кристиана острый взгляд из-под густой неровной челки.
Когда он покинул кабинет, Кристиан ещё некоторое время сидел неподвижно. Да… люди, что с них взять… Но почему?… Почему? Главное, ради чего?… Неужели в людях на генном уровне заложена и неприязнь к Блонди, и вот это стремление урвать свою выгоду где угодно, какими угодно способами? Даже… даже в милом мальчике Элли, который смотрел на Кристиана, как на ожившую волшебную мечту. У которого глаза сияли от радости, если Кристиан удостаивал его хотя бы мимолетной похвалы. Который из кожи вон лез, только чтобы доказать — он достоин, Кристиан не ошибся в нем! Который делал все, чтобы оправдать оказанное доверие… И который всё же не устоял перед соблазном.