— Хватит гадать. Звони начальству. Пусть решают.
Перепалка длилась еще долго, потом затихло. Машины развернулись и уехали. Павел выбрался на берег, когда уже зуб на зуб не попадал.
До рассвета не меньше шести-семи часов. Времени много. Жаль, водка осталась в машине и костер разжечь нечем. Кремень намок.
Он отдышался, передохнул, положил сигареты и зажигалку сушиться и вновь полез в воду.
Псих, он и есть псих.
Есть смешная карикатура. Изможденный витязь, едва держась в седле от усталости и истощения, остановился на перекрестке перед камнем. На камне ворон и надпись: «ИДИ ДОМОЙ!»
Ну что ему еще надо, упрямому ослу?
Вряд ли он знал ответ на этот вопрос.
К часу ночи на берег перекочевали все вещи из машины. Горел костер, а утопленник возился с инструментами, периодически прикладываясь к бутылке.
Нужный ключ он подобрал. Взял с собой фонарь и вновь полез в воду. Что с него возьмешь.
Как только воздух кончался, он выныривал, набирал в легкие свежий и вновь уходил на дно. На каждую гайку уходило по полчаса. Слепцов выходил на берег, выкуривал сигарету, грелся, выпивая поделенную на дозы водку, брал фонарь, ключи и вновь лез в воду.
И так пять ходок. На шестую он выволок на берег отвинченный от корпуса джипа бензобак. Вот теперь можно переодеться в просохшую одежду, развешанную по кустам, и допить водку.
Времени для отдыха не хватало. Ночи пролетают быстро. Он вновь принялся за инструменты. Молот и зубило — главные орудия труда. Бензин, на который он с позором заработал, пришлось вылить. Одна искра и все взлетит на воздух. Молотобоец принялся за дело. Он разбивал сварные швы зубилом и не устраивал перекуров. В нем сидел азарт игрока, только ставки были непонятными.
Финал работы завершила монтировка. Он отогнул верхнюю часть, и бак разделился на две части. В одной из них лежал огромный непромокаемый черный пакет, стянутый скотчем и веревками.
Он достал пакет и поднял его. Тяжелая ноша. Павел перетащил его и уложил в рюкзак. Сверху сложил одежду. Она ему еще пригодится.
Растерзанный бак, инструменты, бутылки он выбросил в реку, залил костер и вновь пошел в воду. Груз тянул его ко дну, но опыт пловца удерживал его на поверхности.
Река сдалась. Он доплыл до противоположного берега. Но это еще не победа. Глиняный обрыв имел очень крутой, почти отвесный склон. В дело пошел нож. Слепцов вырубал им ступени, прижимаясь к стене, чтобы не соскользнуть вниз. Скорость черепахи превышала скорость его восхождения.
Когда он выбрался на вершину, небо порозовело. Перед ним раскинулось бескрайнее поле и тонкая узкая полоска леса на горизонте. Его силуэт будет виден с противоположного берега. Выбора не оставалось. Надо идти и успеть добраться до леса раньше восхода солнца. Самый смешной вопрос прозвучал бы так:
— Как ты себя чувствуешь, Паша?
Он себя вообще не чувствовал. Труп с моторчиком. Ни ног, ни головы, ни рук, ни тела. Что-то двигалось через поле, похожее на муравья, и что это было? Да кто его знает…
Когда он добрался до опушки, небо стало голубым и прозрачным. Солнце, облитое кровью, с осторожностью выглянуло наружу из-за горизонта. Ага! Можно всходить.
Павел упал на землю и отрубился.
Какой орган отвечает за чувство тревоги, Слепцов не знал, но работал он у него на уровне животного инстинкта. Павел открыл глаза. Что-то не так. Холодный пот пропитал одежду, лицо стало мокрым.
Чистое небо, яркое солнце, запах свежей молодой травы. Что-то не так. Он приподнял голову и увидел собаку. Она стояла в трех шагах от него и смотрела ему прямо в глаза. Добегался. Выследили. Где же ее хозяева? Оказывать сопротивление он не будет. Бежать нет сил. Надо смириться с неизбежным. От судьбы не убежишь.
Подбежала вторая собака и остановилась рядом. Они зарычали, показывая длинные, острые клыки.
Волки! Это не собаки, а волки, здоровые, матерые и голодные. Павел приподнялся на локтях и увидел на опушке еще одну парочку хищников. Отощали за зиму бедолаги. Сюрприз. Подарок судьбы. Возле леса валяется падаль. Он имел в виду себя. Лакомство не из лучших, кожа да кости, но, как говорится, что бог послал!
Настрой у ребят серьезный, добычу они не упустят. Семейный завтрак на столе, не забудьте помыть руки.
Уж лучше бы менты. С этими зубастыми он не договорится. У него не хватит аргументов.
С рюкзаком на спине Павел вырубился в одно мгновение. Теперь он на нем лежал, как на перине из камней. Лямки подогнаны жестко, чтобы тяжелая ноша не хлопала по спине. Сам себя обезвредил. Скинуть лямки с плеч не так просто. Но и этого мало. Надо развязать узел, открыть рюкзак, запустить в него руку, нащупать нож и достать его.
Рюкзак, подобно якорю, тянул его к земле, превращая жертву в приманку в виде привязанной к дереву овечки. Они смотрели друг на друга с ненавистью. Серый на компромиссы не пойдет. Те двое, что застенчиво жались у деревьев, начали подтягиваться к вожаку.
Один прыжок — и клыки вопьются ему в горло. Почему они медлят? Запах пота не нравится? К тому же от него воняет бензином. Те, что стояли на расстоянии, начали обходить жертву с обеих сторон. Стратегия. Рисковать не хотят. Нападать будут с четырех сторон.
Руки жертвы шарили по земле в поисках чего-нибудь тяжелого. Хотя бы камня. Нельзя делать резких движений. Почва мягкая, травка нежная, как пушок на голове младенца.
— Нет, приятель. Без горчицы ты меня не сожрешь. Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел и от тебя, серый волк, уйду! Помнишь сказку про Колобка?
В ответ раздалось рычание. Павел резко рванулся в сторону, перекатился на живот и попытался вскочить на ноги.
Раздался выстрел, через секунду второй. Оказавшись на ногах, он увидел двух хищников с простреленными головами. Трусливые щенки бросились бежать в лес.
Слепцов оглянулся. Метрах в десяти стояла телега с мешками, на ней человек в длинном черном балахоне. Он опустил ружье с дымящимися стволами и спрыгнул с мешков на землю. Лошадь беспокойно топала копытами по проселочной дороге, поднимая пыль.
У Павла перед глазами плавали красные круги. Смазанный контур в черном приближался.
Когда он к нему подошел, Слепцов смог разглядеть его лицо. Пожилой крепкий мужчина в поповской рясе. Длинные пегие волосы и длинная редкая насквозь борода не скрывали овала лица и двойного подбородка.
— Целы?
— С вашей помощью.
— Никому поганцы жизни не дают. Вижу, вы устали. Садитесь на телегу, подвезу до деревни.
— Жизнью вам обязан.
— Жизнью вы Всевышнему обязаны. Я лишь слуга Господа. Повезло. Щенята сбежали. У меня только два патрона и было.
Они подошли к телеге, Павел снял рюкзак и бросил его на мешки. Ему показалось, что сам он ничего теперь не весит, как воздушный шарик. Ветерок подует и его унесет.
Он запрыгнул на телегу, устроившись сбоку между передним и задним колесами, свесив ноги вниз. Кучер занял свое место, тронул поводья, и лошадка, покачивая головой, потянула груз за собой.
— В деревне церковь есть? Село, значит?
— Нет, мил-человек, монастырь. Обитель. Покойный, Царствие ему небесное, отец Епифан с иноками десять лет его восстанавливал из руин. Вдоль стен монастыря начал селиться пришлый народ. Русские. Беженцы из Казахстана большей частью. Мы им помогали, чем могли. Рабочие руки нам нужны. Колхозов больше нет, земля запущена, пахать и сеять некому. Мельницу построили. Вот муку в обитель везу. Многие из беженцев остались в монастыре, стали послушниками. Кто семейные, те за стенами остались. Хозяйство свое завели. Живут люди. Одна беда — волки. Скот и птицу режут, негодники.
Отстреливаем мы тварь Божью, но меньше их не становится. Без ружья за калитку не выйдешь. Они и днем на подворья нападают.
— Странно. В наше время столько земли пустует.
— Строить не велят. Земля плохая. Суглинок. Вода в Сургуте плохая. Только для орошений полей пригодна. Дорог тоже нет. Затеяли мост строить, да так и бросили. По ту сторону реки земля дорогая. Там трасса проходит. Цивилизация. А мы за электричество боролись три года.