Но эти годы принесли Брему и много горя. Вскоре, после его возвращения из Сибири в 1877 году, умерла мать, а в следующем году, при рождении младшего сына, он потерял жену, которая была его верной спутницей и усердной сотрудницей в течение их супружеской жизни. От этого удара он уже совершенно не мог оправиться. Однако в 1879 году нашел в себе силы еще раз посетить Испанию, чтобы собрать экземпляры редких орлов. Потом он жил в своем поместье в Рентендорфе. Летом занимался разведением роз, зимой временами выезжал, чтобы прочесть публичную лекцию.
Лишь в 1883 году Брем совершил далекое путешествие. Он подписал очень выгодный контракт, по которому должен был прочитать пятьдесят лекций в больших городах Северо-Американских штатов. Но еще до начала поездки ученого постигло страшное несчастье: все пятеро его детей заболели дифтеритом. Хотя врач успокоил отца насчет исхода болезни, он уехал со стесненным сердцем. Младший сын, любимец семейства, умер раньше, чем Брем доехал до Америки, он получил горестное известие тотчас после высадки в Нью-Йорке.
Брем выполнил контракт, прочитал свои пятьдесят лекций. Это было последнее его путешествие; он вернулся в Рентендорф, чтобы оттуда уже не уезжать. 11 ноября 1884 года Брем скончался от кровоизлияния в мозг в возрасте 56 лет. Утверждения некоторых биографов, будто в конце своей жизни он ослеп, неверно. Его соколиные глаза сохраняли свою зоркость вплоть до того момента, как закрылись навеки…
Рыбы
(Pisces)
Рыбы — необычайно многообразная группа позвоночных животных. Всех их объединяют водное дыхание с помощью жабр в течение всей или большей части жизни, наличие плавников, некоторые другие признаки. В отличие от других позвоночных животных — амфибий, рептилий, птиц и млекопитающих, представляющих собой отдельные классы, рыбы объединяют в себе несколько самостоятельных классов. По разным оценкам, число таких классов рыб составляет от 2 (хрящевые и костные рыбы) до 4–5 и более, если принимать во внимание вымерших представителей! В настоящий том Бремом были включены и так называемые рыбообразные животные, которые, как и рыбы, являются первичноводными животными, используют жабры для дыхания, имеют плавники. Эта группа объединяет архаичного представителя хордовых — ланцетника, а также миксин и миног, часто называемых круглоротыми из-за их своеобразно устроенного ротового аппарата. Несмотря на внешнее сходство по ряду признаков с рыбами, рыбообразных отличает ряд примитивных черт, характеризующих особенности их внутреннего строения, — отсутствие черепа у ланцетника, принадлежащего к бесчерепным животным, или отсутствие челюстей у миксин и миног, относящихся к бесчелюстным животным.
Современный облик ихтиофауна водоемов Земли приобрела около 9–10 млн лет назад; большая часть видов существует без изменения формы и строения, по крайней мере, в течение последних 4 млн лет. Рыбы — наиболее многочисленная группа позвоночных животных. Общее число их видов достигает, а по некоторым оценкам, уже превышает 25 тыс., т. е. больше, чем всех остальных позвоночных, вместе взятых. Число рыб, известных человеку, постоянно возрастает за счет описания новых видов, обнаруживаемых прежде всего в тропических водоемах, при исследовании открытых морских пространств или океанических глубин. Реже (но все же это происходит) новые виды удается обнаружить и в районах, давно освоенных человеком. Существуют рыбы, о систематическом статусе которых у специалистов до сих пор нет единого мнения, несмотря на длительную историю изучения. Это касается, например, многих лососевых рыб, которые вместе с карповыми и окуневыми рыбами составляют основу ихтиофауны пресноводных водоемов России. Кстати, общее число видов рыб, постоянно встречающихся или временно заходящих в пресные воды нашей страны, — около 350, примерно столько же видов рыб можно встретить в морских водах России. К сожалению, наметилась и обратная тенденция — к сокращению численности существующих видов рыб — все большее их количество попадает в Красные книги мира, Европы или отдельных стран. Некоторые из рыб как биологические виды, по-видимому, уже безвозвратно исчезли.
В томе, посвященном рыбам и рыбообразным, приводятся сведения, часто весьма скудные, касающиеся распространения, образа жизни и значения для человека всего лишь 250 видов. Источники, из которых Брем черпал необходимую информацию, представляют собой не только работы специалистов-зоологов того времени, но и путевые заметки натуралистов, наблюдения и рассказы моряков и т. п. Поэтому некоторые из данных ошибочны или не имеют под собой реальной фактической базы, отражают существовавшие в прошлом домыслы, слухи или легенды. В тех случаях, когда видовую принадлежность и точное латинское название вида, описываемого Бремом, установить не удалось, поставлен знак ζ. Конечно же объем нынешних знаний о рыбах во много раз больше, и их совершенно невозможно отразить в небольших комментариях, сопровождающих основной текст книги Брема. Быстрое освоение океана, развитие промысла, а в последнее время и рыбоводства, рост общего интереса к экологическим проблемам во всем мире привели к усилению внимания к ихтиологии — фундаментальной биологической дисциплине. Во многих странах созданы центры ихтиологических исследований, оснащенные современным оборудованием, судами, опытными и квалифицированными специалистами. Результаты научных и прикладных исследований публикуются в специализированных журналах, ежегодно появляются десятки и сотни новых книг по различным направлениям ихтиологии. Но, несмотря на это, часть видов рыб все еще остается малоизученной, а представления об образе жизни некоторых редко встречающихся глубоководных рыб не изменились со времен Брема. К рыбам, основные особенности биологии которых изучены наиболее полно, принадлежат прежде всего объекты искусственного выращивания и лова — как промышленного, так и любительского. Ведь рыба издревле и до сих пор продолжает служить человеку важнейшим источником пищи, а успешно обнаружить в водных просторах и ловить рыб в таких количествах, чтобы не истощить их запасы, т. е. вести рациональный промысел, или выращивать в прудах, бассейнах, садках или аквариумах невозможно без детальных знаний о размножении рыб, их питании, росте и созревании, поведении, миграциях и многом, многом другом.