В последнее время в зоологическом саду Мельбурна (в Австралии) успешно содержали утконосов в неволе; но в Европу до сих пор не удалось привезти ни одного живого экземпляра.
Второй отряд
Сумчатые
Сумчатые, к которым принадлежит всем известный кенгуру, живут почти исключительно в Австралии, в этой «стране живых ископаемых», населенной действительно очень странными животными. О некоторых из них, ехиднах и утконосах из отряда однопроходных, мы только что говорили. Теперь расскажем о многочисленных и разнообразных животных из отряда сумчатых. Среди них встречаются бегающие, прыгающие, лазающие и роющие животные, которые в свою очередь делятся на питающихся мясом, насекомыми, растениями, плодами и даже медом. Но все сумчатые, несмотря на различия в образе жизни и строении тела, объединены одним общим признаком: их детеныши рождаются недоразвитыми и заканчивают свое развитие в сумке на брюхе матери. Этим сумчатые отличаются от настоящих млекопитающих; но они стоят выше клоачных, или однопроходных, так как рождают детенышей живыми и вскармливают их настоящим молоком.
Представители отряда сумчатых делятся на две группы: питающихся преимущественно животной пищей (многорезцовые) и питающихся растительной пищей (двурезцовые). Все они живут в Австралии, кроме сумчатых крыс, встречающихся исключительно в Америке.
Американские сумчатые составляют одно семейство. Все его представители — хищные животные, а по образу жизни делятся на лазающих и плавающих. По внешнему виду американские сумчатые напоминают крыс. У них плотное телосложение, острая морда и голый хвост, приспособленный для обхвата сучков при лазанье по деревьям. Голос этих животных напоминает шипение. Они никогда не защищаются от сильных врагов; если им не удается во-время скрыться, притворяются мертвыми. При испуге они издают отвратительный запах, вроде чесночного.
Американские сумчатые рождают от четырех до четырнадцати детенышей, которых мать осторожно перекладывает в сумку; там они присасываются к соскам и висят так более 50 дней. Окончательно сформировавшись за это время, они выходят из сумки, но не покидают матери. Даже научившись самостоятельно добывать пищу, они сидят на спине матери, и она носит их еще некоторое время с собой.
Американские сумчатые весьма разнообразны по величине.
Опоссум живет в Америке, от Североамериканских соединенных штатов до Чили и Южной Бразилии.
Он не меньше обыкновенной кошки: длина его тела — 47 сантиметров, а его гладкий, голый хвост достигает в длину 43 сантиметров.
Окраска опоссумов различна. Есть серые, светлосерые и почти черные. Мех опоссума за последнее время получает все большее и большее значение в промышленности. Его окрашивают в черный цвет и подделывают под дорогой мех скунса. Держатся опоссумы охотнее всего в густых лесах и кустарниках. Они хорошо лазают по деревьям, но плохо ходят по земле.
При поисках добычи опоссумы обнаруживают много упорства.
«Я хорошо помню, — рассказывает известный натуралист Одюбон, — будто вижу сейчас, как опоссум медленно и осторожно пробирается по тающему снегу, обнюхивая почву в поисках чего-нибудь съедобного. Вот он натолкнулся на свежий след курицы или зайца — тотчас поднимает вверх морду и жадно нюхает по сторонам. Он не знает, куда бежать; наконец пускается изо всех сил по избранной дороге, но подвигается вперед не скорее хорошего пешехода. Вот опоссум опять останавливается. Что-то ищет. Он бежал по следу зайца, который здесь сделал большой прыжок. Опоссум поднимается на задние ноги, несколько мгновений стоит в таком положении, обнюхивает землю и вдруг снова пускается рысью. Видимо, нашел какой-то новый след. Он бежит уверенно и вдруг решительно останавливается у корней старого дерева. Обходит вокруг мощного ствола по корням, засыпанным снегом, и, найдя между ними отверстие, тотчас исчезает под землей. Проходит несколько минут. Опоссум появляется с задушенным бурундуком в зубах и начинает медленно карабкаться на дерево. На нижних ветвях он, видимо, еще не чувствует себя в безопасности и поднимается выше, скрываясь в густых ветвях, переплетенных диким виноградом. Здесь он спокойно садится, обвивает ветку хвостом и начинает рвать зубами добычу, придерживая ее передними лапами».