Опоссум.
Зимой и ранней весной опоссуму приходится довольно круто: пищи нехватает, он голодает и худеет.
«Хотя и наступили веселые весенние дни и на деревьях лопаются почки, — продолжает свой рассказ Одюбон, — но опоссуму все еще приходится поститься. Он посещает берега прудов и рад поймать там молодую лягушку, чтобы немного подзакусить. Впрочем, вскоре начинают пробиваться первые побеги клюквы и крапивы. Это большое подспорье к столу опоссума. Часто он вертится около человеческих жилищ и жадно прислушивается к крику домашней птицы».
Этот неуклюжий зверек очень прожорлив, но на земле довольно беспомощен: он не может достаточно скоро преследовать добычу и убегать от своих врагов. На деревьях он чувствует себя хорошо, пользуясь для лазанья не только ногами, но и хвостом. Он может, обвивши хвостом ветви, висеть целыми часами, не меняя положения.
У опоссума особенно хорошо развито обоняние, и это помогает ему выслеживать добычу. Глаза его очень чувствительны к свету, который ослепляет его.
«В больших темных лесах, — говорит Брэм, — опоссум крадучись бродит днем и ночью. Но там, где он чувствует опасность, и даже там, где ему особенно досаждает дневной свет, он появляется только ночью и спит целый день в норах или в дуплах деревьев. Опоссум не имеет определенного жилища, а пользуется любым укромным уголком, который находит по окончании своих ночных скитаний, утром. Если ему выпадает особая удача и он находит нору какого-нибудь слабого грызуна, он пожирает хозяина и располагается спать в его жилище.
Опоссум преследует всех мелких млекопитающих и птиц, каких только может добыть, также различных земноводных, крупных насекомых, их личинок и даже червей, нападает на гнезда, выпивая яйца, а в случае недостатка животной пищи довольствуется семенами, например маиса, и съедобными кореньями. Кровь опоссум предпочитает всякой другой пище. В курятниках он часто умерщвляет всех обитателей, высасывая только кровь и не трогая мяса.
Он очень живуч, но умеет притворяться мертвым. По словам Одюбона, опоссум, убедившись в безвыходности положения, свертывается клубком и замирает. Чем сильнее фермер бьет палкой настигнутого хищника, тем менее обнаруживает опоссум свои ощущения. Опоссум лежит без движения, с открытым ртом, высунутым языком и мутными глазами до тех пор, пока не уйдет его мучитель. Но едва враг скроется, опоссум поднимается на ноги и спешит скрыться в лесу».
В Соединенных штатах существует даже поговорка: «играть опоссума», которую американцы употребляют так же, как мы — поговорку «разыгрывать дурачка», то есть притворяться.
Опоссумы рождают от четырех до шестнадцати детенышей за один помет. Вначале новорожденные совсем бесформенны, величиной с горошину, без глаз и ушей. Мать переносит детенышей в сумку на брюхе, где их развитие продолжается. Когда детеныши вырастают с мышь, у них открываются глаза. Достигнув размеров крысы, детеныши оставляют сумку, но остаются еще при матери. Хотя они уже умеют бегать, мать еще долгое время заботится о них и добывает им пищу.
Из других американских сумчатых мы познакомимся с плавуном, который живет преимущественно в воде. Плавун по внешности напоминает крысу. У него длинный голый хвост, большие голые уши овальной формы, маленькие глазки. На задних ногах между пальцами — плавательные перепонки. Во рту — защечные мешки; в них плавун переносит пищу.
Этот зверь покрыт мягким густым мехом с подшерстком. Спина и бока у него красивого пепельно-серого цвета с шестью черными поперечными полосами. Нижняя часть тела — белого цвета. Уши и хвост черные, лапы светлобурые. Длина тела — 40 сантиметров, длина хвоста почти такая же.
Плавун распространен в большей части Южной Америки, от Гватемалы до Южной Бразилии, но попадается редко и случайно. Об образе жизни плавуна известно очень мало. Он держится главным образом в лесах, по берегам маленьких рек и ручьев. Говорят, что он выходит за добычей и днем и ночью. Плавает он легко и быстро и так же ловко и быстро двигается по земле. Питается он, как утверждают разные наблюдатели, мелкой рыбой и другими мелкими водяными животными. Охотясь в воде, плавуны набивают добычей объемистые защечные мешки, а пережевывать начинают только тогда, когда вылезут на сушу.
Плавун.
Убить или поймать это осторожное животное очень трудно. Обычно плавунов удается добывать только случайно, когда они запутываются и захлебываются под водой в вершах, поставленных для ловли рыбы.