Он усмехнулся и продолжил, глядя в туманную даль:
- Цивилизация Хараммина умерла, остались только мы - остатки Квоты, да еще небольшое количество особей, что толкутся подле нас, согревая наши постели, добывая нам пищу и вконец разбазаривая последние крохи той техники, которая некогда составляла основу могущества Харма. В этих условиях появление новой и энергичной галактической расы, экспансия которой направлена в нашу сторону, означает лишь одно - скорую гибель установленного здесь порядка. Им не нужно завоевывать нас, - внезапно и жестко заключил Лоит, глядя на мертвые обсидиановые стены. - Они просто придут в это пространство, поднимут выпавшие из наших рук бразды правления, приведут сюда свой закон, свою экономику, свои межзвездные коммуникации, и все... Мы растворимся. Не будет Квоты Бессмертных - будет жалкая горсть изгоев, стариков, которым в определенный момент просто откажут в реинкарнации...
- Так где же выход? - насупленно спросил Кварг. Лоит обернулся.
- Людей миллиарды, - внезапно произнес он, - и каждый чем-то похож на бессмертного, которому вдруг отказано в реинкарнации.
- Они безумны? - осведомился Кварг, делая последний глоток флюоресцирующей жидкости из своего бокала.
- Нет. Просто они стремятся за свою короткую жизнь объять необъятное. В этом их сила и, одновременно, их слабость... - ответил Лоит. - Они управляют пространством посредством общих, выработанных для всех законов, но находятся тысячи ненасытных, кто легко переступает нормы морали и права. Это - слабая, наиболее уязвимая часть Человечества. Я достаточно изучал людей и долго прожил среди них, чтобы понять это... Их экстремальный индивидуализм, помноженный на амбиции, делает подобных особей как опаснейшими противниками, так и покорнейшими рабами - смотря как преподнести себя, - пояснил он. Если оставаться в тени и не показывать своей ксенобиологической сущности, то можно заставить многих преследовать твою цель, ибо они будут убеждены, что преследуют свою.
- Ты забыл об их машинах, - Кварг не удержался и все же сплюнул за перила. - Я был неприятно поражен продемонстрированными тобой образцами, сознался он. - Их узкоспециализированные компьютеры намного превосходят наши кристалло-фотонные модули.
- Эти приборы имеют один существенный недостаток, - усмехнувшись, ответил Лоит.
- Какой?
- Они с такой же легкостью могут управляться как своими создателями, так и их врагами. Их машины - это потенциальные предатели. Они служат тому, в чьих руках находятся. Я ничего не преувеличиваю. Цивилизация людей очень зависима. Компьютеры проникли в их быт, экономику, политику, вся система межзвездной связи и само межпланетное сообщение полностью подчинены глобальной сети Интерстар, базирующейся на станциях Гиперсферной Частоты. Одним ударом уничтожив их Сеть, мы полностью парализуем Человечество.
- Ты хочешь войны? Но у нас столько проблем в самом Сетторене...
- Мой план строится на комбинировании силового удара с хитростью, перебил его Лоит. - Я собираюсь покончить с инсектами и людьми одновременно...
Он немного помолчал, а затем продолжил:
- В чем сила инсектов? В их общности. Они организованы в единое стадо, точнее муравейник, где в экстремальный момент понятие личности стирается, и тогда тысячи индивидуумов легко забывают свое эго, с покорностью идут умирать, ради выживания популяции в целом. Люди же совершенно не таковы, они эгоисты от природы и в силу этого часто ставят свои личные интересы выше общественных...
- Такая раса слишком многолика, чтобы применить к ней штампы того же Сетторена, - заметил Кварг. - К тому же у нас нет ни большого количества кораблей, ни армии, преданно толпящейся у наших ног...
- Ты не прав. Да, эти существа многолики, к каждому из них приходится подбирать ключик, но, хвала пустоте, - ни один человек не избавлен от слабостей, нужен лишь труд понять - в чем эти слабости заключаются, и тогда противник начнет выступать на твоей стороне, образует ту самую силу, которой сейчас по причине своей старости лишено Сердце Харма. - Лоит обернулся. - Я не проиграл, Кварг. Я изучил людей, их биологию, технику, психологию. Я проник в их компьютерную сеть Интерстар, которая безлика, и, пользуясь их законами, организовал несколько фирм, в которых трудятся люди, даже не подозревающие, на кого и во имя какой цели они работают. Я обнаружил алчущих и сыграл на их стремлении жить в богатстве и роскоши. Они покорно отдали мне самые ужасающие образцы своей техники, за которые я расплатился их же валютой, которая для меня - пыль. Но главное - я знаю, куда и как нужно ударить, чтобы их цивилизация рухнула...
Кварг долго смотрел на него, а потом спросил:
- Чего ты хочешь от меня, Лоит?
- Помощи. Мне нужен ты и все, кто остался от Квоты. Все, без исключения.
- Зачем?
- Только мы сможем управлять человеческими машинами. Наша биология и строение тел схожи. Их приборы смогут воспринимать нас с той же чуткостью, что и людей.
Кварг покачал головой:
- Ты не сможешь собрать вместе членов Квоты, Лоит. Одни не станут тебя слушать, другим окажется все равно, третьи решат, что ты лжешь, даже не дав тебе продемонстрировать какие-либо доказательства...
Лоит прервал его жестом.
- Я смогу собрать Квоту, - убежденно произнес он. - Если ты поможешь мне в этом.
- Я помогу. Но ты не назвал средства, способного собрать вместе...
- Смерть, - коротко и емко обронил Лоит. - Только смерть неизбежно приводит любого члена Квоты сюда, в Сердце Харма... - Он обернулся, в упор посмотрев на ошеломленного Кварга, и внезапно добавил:
- Но прежде я хочу, чтобы ты безоговорочно поверил мне. Я знаю, как освободить наши миры от копошащегося сонмища насекомых. Назови мне планету в твоем секторе, где они наиболее сильны, и я отправлю их в ад прямо на твоих глазах!
Кварг выслушал его с недоверчивым и озабоченным видом.
- Скажи, Лоит, твоя реинкарнация...
- Я здоров. Мой разум так же стар, как твой. Называй планету.
- Друмган.
- Пусть будет так.
* * *
Влажная и теплая планета, которую Хараммины называли Друм, а оккупировавшие ее в незапамятные времена инсекты переименовали в Друмган, являлась одним из важнейших оплотов непокоренных общин насекомых в скоплении Сетторена.
Отсюда инсекты совершали свои дерзкие набеги на пограничные планеты Хараммина, но в последнее тысячелетие эти акции неизменно шли на убыль - все меньше оставалось исправных космических кораблей, способных покидать границы своей системы и совершать короткие межзвездные перелеты. Техника инсектов, без должного контроля со стороны отрезанных от них логриан, которые, по исторически сложившейся традиции, являлись общепризнанными авторитетами в области технических знаний, постепенно ветшала, приходя в полную негодность.
На самом деле, несмотря на слова Лоита о крахе харамминов, все три цивилизации, обитающие в современном пространстве скопления Сетторен, находились в затянувшейся на миллионы лет агонии заката.
Миры насекомоподобных существ уже давно переполнились, но новых жизненных пространств для них попросту не было, а технологии древних инженеров-инсектов оказались безвозвратно утрачены их воинственными и сильно деградировавшими потомками.