Джон неодобрительно покачал головой.
- Ты имеешь в виду эту мифическую колонию?.. Нет, конечно, - признал он. - Не те времена, Илья, - Конфедерации нет, каждый выживает сам по себе, и подобные сигналы уже не могут, как в прошлом, вызвать реакцию: реагировать некому. Не станет же правительство Элио субсидировать экспедицию за сотню световых лет, чтобы проверить сообщение, от которого попахивает обыкновенной паранойей...
- А почему ты не веришь в это сообщение? - Прежде чем говорить дальше, Илья Андреевич хотел понять логику Джона. - Ведь по указанным координатам действительно существует планетная система, а колониальный транспорт "Воргейз" на самом деле стартовал с Земли в двадцать четвертом веке и без следа канул в аномалии космоса.
Шефорд посмотрел на Горкалова с явной укоризной во взгляде.
- Нет, Илья... - отрицательно качнул головой генерал. - Ты же должен понимать - это не доказательство. Архивы со списками колониальных транспортов общедоступны. Эту шифровку мог состряпать кто угодно. Теперь, когда коды связи Конфедерации уже не являются военной тайной, ими могут воспользоваться все, вплоть до откровенных параноиков. - Он внезапно протянул руку и взял лист распечатки. - В этом, - он медленно скомкал лист и уронил его на пол, - нет ни грамма здравого смысла. - Тон Шефорда был жестким, неприязненным и исключающим возражения.
Горкалов никак не отреагировал на внезапную грубость. Он продолжал спокойно смотреть на генерала, и тому пришлось пояснить свою раздраженность:
- В качестве источника вторжения там указана Туманность Андромеды, а это миллиарды световых лет от нас, бездна межгалактических пустот... - веско обронил он и тут же добавил, ставя, как ему казалось, жирную точку в конце всей проблемы:
- Нужно быть идиотом, чтобы вторгаться из своей Галактики в чужую, преодолевая такой провал пустоты. Это нонсенс, Илья... Притянуто за уши. Я удивлен, что ты купился на подобную чушь...
Илья Андреевич выслушал его, по-прежнему не выказав никаких эмоций. Нагнувшись, он поднял с пола скомканный листок, аккуратно расправил его, положил на стол рядом с ноутбуком и произнес:
- Я воспринял твою логику, Джон. Рад, что ты по-прежнему мыслишь здраво. Теперь позволь мне отнять еще минут десять твоего драгоценного времени.
Шефорд, который вновь принялся есть, пренебрежительно махнул вилкой валяй, мол, только ничего ты не добьешься, все уже и так ясно...
Горкалов поправил ноутбук, повернув его так, чтобы генералу был лучше виден экран, как бы невзначай коснулся при этом неприметного сенсора, расположенного на углу пластикового корпуса, и произнес:
- Есть некоторые факты, Джон, которые на первый взгляд кажутся незначительными, но во взаимосвязи начинают прорисовывать определенную схему. - Он на секунду задумался, собираясь с мыслями, а затем продолжил:
- Ты ведь не станешь отрицать, что в древности на территории освоенного человечеством пространства существовало, как минимум, три разумных расы?
- Нет, не стану. Они были, - легко согласился Шефорд.
- Тогда ты должен понять мою логику так же, как я воспринял твою. - Тон Горкалова оставался серьезным, слова - спокойными и взвешенными:
- Принято считать, что древние цивилизации погибли под ударами предтеч, оставив после себя лишь Сферу Дайсона, Рукав Пустоты и известное количество артефактов, большинство из которых обнаружены совсем недавно...
Шефорд кивнул, продолжая есть. Он не понимал, в какую сторону клонит Горкалов, но следующие слова отставного полковника заставили его насторожиться, застыв с не донесенной до рта вилкой.
- Незадолго до краха Конфедерации на спутнике Эригона, Луне-17, был обнаружен и реанимирован фотонный мозг, который три миллиона лет назад управлял Сферой Дайсона.
Шефорд опустил вилку и машинально потер подбородок. От взгляда Горкалова не укрылось, что генерал внезапно перестал есть.
- Ну и что? - справившись с какими-то внутренними эмоциями, переспросил Джон.
- На Луне-17 шли серьезные боевые действия, в результате которых древний фотонный мозг едва не погиб, - напомнил ему Илья Андреевич. Интеллект был травмирован, лишился части своих составляющих и чудом успел ускользнуть оттуда, унося твердую уверенность, что люди - его враги* [К вопросу об Интеллекте - см. А. Л. Ливадный "Галактический Вихрь", ЭКСМО, 1999 г.]. Вернувшись на свое исконное место, в Сферу, и обнаружив на ее разрушенных просторах все тех же людей, случайно занесенных туда через аномалию космоса, он начал войну против существующей колонии, что, в свою очередь, едва не привело к катастрофе галактического масштаба. - Горкалов на миг умолк, заметив, как Шефорд неосознанно скомкал салфетку, сжав ее в кулаке.
- Это было давно, - ответил Джон, не глядя на собеседника. - Сейчас Интеллект сотрудничает с людьми, - натянуто добавил он.
- Сотрудничает, - согласился с ним Горкалов. - Но делает это скорее вынужденно, ради восстановления искалеченной Сферы. - Он исподлобья взглянул на Шефорда и добавил:
- Давай отнесем его в разряд сил не враждебных, но и не дружественных, и запомним, что существует эта темная лошадка, под контролем которой с каждым годом оказывается все больше и больше пространств Сферы Дайсона.
Джон нехотя, через силу, кивнул. Ему явно не нравилось направление, которое внезапно принял разговор, но Горкалов, исподволь наблюдая за ним, не понимал, отчего бывший сослуживец с таким предубеждением относится к его упоминанию о Сфере Дайсона и древней машине инсектов...
Может, у него просто скверное настроение? Хотя вряд ли - ведь началась встреча нормально, без предубеждений, а теперь вдруг такое неприятие...
- Ладно, не будем уходить от темы... - произнес Илья, делая вид, что не замечает угрюмого выражения лица своего высокопоставленного собеседника. Меня в данном случае интересует не столько сам Интеллект, сколько способ его бегства из схрона на Луне-17.
Шефорд продолжал хмуриться, вяло ковыряя вилкой.
- Многие исследователи сходятся в том, что расы древности не имели понятия о гипердрайве, - продолжил свою мысль Горкалов. - Но Луну-17 и Сферу Дайсона разделяют семь с половиной парсек* [Парсек - мера астрономической длины, равная 3,26 светового года], - заметил он, - а фотонный мозг инсектов успешно преодолел их.
Шефорд некоторое время обдумывал его слова, а потом вдруг попытался вовсе отмахнуться от них:
- Не все так однозначно, Илья... - буркнул Джон, поднимая бокал, но Горкалов остановил его:
- Не все архивы Конфедерации стали достоянием гласности, - поправил он генерала, демонстративно прикрыв ладонью свой бокал. - Выпьем чуть позже, Джон, если не возражаешь. - Он сощурился. - Нет смысла кружить в поисках истины - мы-то с тобой знаем, что в пещере на спутнике Эригона были обнаружены остатки конструкции, которая похожа на стационарный генератор низкочастотных импульсов.
Шефорд некоторое время молчал, но потом был вынужден кивнуть.
- Это закрытая информация, - не удержавшись, упрекнул он Илью Андреевича.
- Я помню. - Горкалов по-прежнему был серьезен и собран. - Я давал подписку о ее неразглашении.
- Ну хорошо... - Шефорд со вздохом отложил вилку. - Да, ты прав. Существовал тоннель, связывавший Сферу Дайсона и схрон на Луне-17. Но что это доказывает? Технология стационарного генератора слишком примитивна, это наш позавчерашний день. Принцип станций Гиперсферной Частоты по своей эффективности в сотни раз превосходит тот контур, обломки которого остались на Луне-17 после бегства Интеллекта. Это ничем не грозило и не грозит нам, современные инсекты выродились, а пользоваться технологией гиперпространственных тоннелей просто нерентабельно, - чтобы связать такой канал с какой-либо планетой, туда сперва нужно доставить устройство низкочастотных импульсов.
- Вот тут ты не прав, - возразил Илья Андреевич.
- В чем? В том, что на обоих концах тоннеля должны размещаться адекватные устройства?
- Нет. Ты верно трактуешь технологию и ее минусы, но заблуждаешься, утверждая, что существование низкочастотного генератора у древних инсектов ничем нам не грозит. - Горкалов вновь обратился к компьютеру, который принес с собой. - Я не зря прорисовал пространственную схему расселения древних рас и морочил тебе голову лекциями на тему истории древнего мира. Посмотри сюда, - он очертил алым курсором место, где на окраине современного Рукава Пустоты некогда располагались планеты инсектов, затем дельфонов, а за ними, чуть глубже, - космические поселения логриан, и пояснил: