К исходу XI века новгородцы добились права решением вечевого собрания отказывать в княжении ставленнику великого киевского князя, и на основе этого решения изгонять его. Если князь нарушал договор, то вече «указывало ему путь», т.е. изгоняло, иногда и сам князь отказывался от своих полномочий. В начале XII века Новгород уже начинает приглашать князей без согласования с киевским великим князем. В 1136 году по решению вечевого собрания из города был изгнан князь Всеволод Мстиславович – это и другие, связанные с ним события в литературе иногда называют «новгородской революцией». Боярство и купеческая верхушка Новгородской республики, использовав широкое движение народных масс, добились политической самостоятельности. С XIII века князья в Новгороде стали фактически выборными, новгородцы призывали к себе кого-либо из Рюриковичей, обычно из северо-восточных княжеств. Со времени правления Александра Невского, новгородскими князьями становились обычно великие князья владимирские.
Поскольку приглашенному князю и его дружинникам запрещалось владеть землей на территории новгородских волостей, а также было запрещено приобретать в собственность недвижимость, Новгород не рассматривался в качестве вотчины ни одной княжеской семьей. В Новгородской земле не сложилась местная княжеская династия, поскольку князья недолго задерживались на новгородском престоле. За 200 с небольшим лет – с 1095 до 1304 года – на новгородском столе побывало около 40 князей, а некоторые князья, призывались даже не по одному разу. Считается, что смена княжеской власти за это время происходила 58 раз.
Под влиянием сильного вечевого начала князь-наместник в Новгороде фактически перестаёт быть ставленником Киева, и становится представителем республиканской власти. Утратив права наместника, и находясь в зависимости от вече, князь более не противостоял новгородскому обществу и формирующимся республиканским органам. Тем не менее, в этом новом качестве статус князя даже укрепляется, возрастает его реальная роль в системе управления. По мере обретения самостоятельности в Новгороде обострялась борьба между различными группировками бояр и купцов, что требовало от князя искусства ладить с ними и открывало перед князем новые политические возможности. Боярские группы были не в состоянии удержать власть без поддержки правящего князя.
Князь представлял Новгород в отношениях с другими землями. Он обладал высшей судебной властью. На имя князя шла дань, он имел право на получение определенных пошлин. Ему разрешалось охотиться, но только в специально предназначенных для этого заповедных лесах. Князю запрещалось приобретать землю в Новгороде, раздавать землю новгородских волостей своим приближенным, запрещалось управлять новгородскими волостями, вершить суд за пределами города, издавать законы, объявлять войну и заключать мир. Ему запрещалось заключать договоры с иноземцами без посредничества новгородцев, судить холопов, принимать закладчиков из купцов и смердов, охотиться и рыбачить за пределами отведенных ему угодий. В случае нарушения договора князь мог быть изгнан.
Трудно разграничить полномочия посадника и тысяцкого, они решали оперативные вопросы жизни Новгородской республики.
Посадник. Высшим должностным лицом в республике был посадник, выборы которого проводились ежегодно. Действующий посадник назывался степенным, а бывший – старым. Посадник мог председательствовать на вечевом собрании и руководить его работой, играл роль посредника между Новгородом и князем, вместе с которым вершил суд. Эта аристократическая должность замещалась представителями примерно 40 наиболее могущественных и знатных боярских родов.
Тысяцкий. В XII веке появляется должность тысяцкого, который избирался вечевым собранием. Тысяцкий представлял интересы незнатных слоев свободного населения: купцов, ремесленников и землевладельцев, не принадлежавших к боярству. В мирное время он ведал торговыми делами, в том числе судом: выступал судьей по торговым (коммерческим) спорам, осуществлял полицейский надзор. В период военных действий помогал князю и командовал ополчением. Вместе с посадником тысяцкий был гарантом контроля над княжеской властью,
Совет господ. Властную элиту Новгорода представлял Совет господ (Оспода), куда входили около 300 человек. Во главе Совета стоял архиепископ, в его составе были князь, степенные (находившиеся в данное время в должности) и старые (ранее занимавшие должности) посадники, тысяцкие, наиболее знатные бояре, церковные иерархи, иногда кончанские старосты. Совет господ предварительно рассматривал вопросы, выносимые на вечевое собрание. Представительство в Совете было пожизненным.