— Все в порядке.
Поворачиваюсь на звук голоса и вижу Мидара, закрывающего ногой дверь. Он проходит в кабинет и ставит вазу с цветами на мраморную поверхность стола.
— Очень красиво.
— У меня для вас хорошие новости, мистер Мидар.
— Прошу вас, — указывает на стоящие напротив друг друга кожаные кресла, искусственно состаренные для придания большей солидности. — Нам предстоит год работать вместе, поэтому зовите меня Брэд.
— Хорошо. Тогда я Брет.
Он садится напротив меня.
— Брет. Мне нравится ваше имя. Кто его придумал?
— Разумеется, Элизабет. Она была увлечена американской литературой, и назвала меня в честь леди Брет Эшли, героини романа Хемингуэя «И восходит солнце».
— Прекрасный вкус. А Джоад? Из романа «Гроздья гнева» Стейнбека?
— Вы понятливы. А Джея назвали в честь Джея Гэтсби из романа Фицджеральда.
— Образованная женщина. Жаль, что я знал ее так мало.
— Мне тоже.
Он дружески касается моего колена:
— Вы в порядке?
Киваю, сглатывая ком.
— Пока не вспоминаю о ней.
— Понимаю.
Вновь, как и в прошлый раз, взгляд его затуманивается. Хочу спросить об этом, но останавливаю себя, боясь показаться бестактной.
— У меня две новости. — Расправляю плечи. — Я выполнила две намеченные цели.
Брэд вскидывает брови, но молчит.
— Номер семнадцать. Я влюбилась.
Он резко выдыхает:
— Довольно быстро.
— Вовсе нет. Мой парень, Эндрю… мы вместе уже четыре года.
— И вы его любите.
— Да. — Наклоняюсь, чтобы снять прилипший к туфле листик. Конечно, я люблю Эндрю. Он умный и целеустремленный. Он отличный спортсмен и очень красив. Почему же у меня такое чувство, что я кого-то обманываю?
— Поздравляю. Позвольте вручить вам конверт.
Брэд встает и направляется к столу.
— Номер семнадцать, — бормочет он, перебирая конверты. — Ах, вот он.
Встаю, чтобы скорее получить конверт, но Брэд прижимает его к груди.
— Ваша мама просила…
— Бог мой, что еще?
— Извините, Брет. Она взяла с меня слово, что каждый конверт я буду открывать лично и зачитывать вам вслух все, что написано.
Плюхаюсь обратно в кресло, надуваю губы, складываю руки на груди и принимаю позу обиженного подростка:
— Давайте же, открывайте.
Кажется, он целую вечность открывает конверт и достает письмо. Изнемогая от любопытства, занимаю себя тем, что разглядываю его левую руку, надеясь увидеть платиновое кольцо, но вместо этого вижу чистую кожу, покрытую темными волосками. Брэд достает из нагрудного кармана очки и набирает в грудь больше воздуха.
— «Привет, Брет, — начинает читать он. — Мне жаль, что тебе пришлось тащиться через весь город, чтобы сообщить, что ты влюблена в Эндрю. Видишь ли, я жду, что с тобой случится такая любовь, когда замирает сердце, когда жизнь готов отдать за дорогого тебе человека».
Вскидываю руки:
— Она сумасшедшая! Такая любовь существует только в сериалах на канале «Лайфтайм». Это известно каждому идиоту.
— «Мы часто выбираем отношения, похожие на те, что имели место в прошлом. Ты выбрала Эндрю, потому что он напоминает тебе отца, хотя знаю, что ты с этим не согласна».
Непроизвольно вскрикиваю. Сложно представить двух более не похожих друг на друга мужчин. В отличие от Эндрю, умеющего ценить сильных женщин, папа был раздавлен маминым успехом. Многие годы он старался преуменьшать ее заслуги, посмеивался, называя дело ее жизни «хобби». Заказы поступали быстрее, чем она успевала их выполнить. Мама арендовала помещение и наняла сотрудников. Она жила исполнением мечты. Вот тогда их брак и распался.
— «Как и твой отец, Эндрю амбициозный и неуправляемый, однако скупой на чувства, неужели ты не согласна? И, ах, мне больно смотреть, как ты делаешь все, чтобы заслужить его одобрение, как поступала и в отношениях с отцом. Боюсь, что в борьбе за любовь ты позабыла о своем истинном „я“. Поэтому ты считаешь себя недостойной собственной мечты?»
Слезы обжигают глаза, усиленно моргаю. В голове всплывает картина из прошлого. Раннее утро, рассвет. Отправляюсь на ежедневное занятие плаванием, со страхом вхожу в темную воду, движимая лишь желанием заставить отца гордиться мной. Не вполне преуспевающая в учебе, изо всех сил стараюсь найти нечто общее с человеком, одобрения которого, как я вскоре понимаю, никогда не заслужу.