Страх помог прийти в чувства. Не помня себя от ужаса, рванула в зал, оттуда на улицу к экипажу. Поскорее и подальше убраться с маскарада было моим единственным желанием.
* * *
— Она дала мне пощечину, — он потер щеку. — Проклятие, больно.
— Справедливости ради хочу отметить, что леди права. Вы вели себя невоспитанно, — заметил, выходя из-за ближайшего куста, сутулый низенький человек лет сорока с круглой проплешиной на голове.
— Ты ее защищаешь? — удивился он.
— Я – адвокат, это моя работа.
— Но работаешь ты на меня.
— Верно, — вздохнул коротышка, предвидя, что эта история так легко не закончится. — Если вам интересно у меня есть информация о девушке. Леди дочь недавно почившего пэра Марблека. Живет с мачехой. Не замужем.
— В который раз поражаюсь твоей осведомленности.
— Вы щедро мне за нее платите, — заметил адвокат.
— Она должна стать моей, — безапелляционно заявил он.
— Это невозможно. Девушка – леди. Такие, как она, не заводят любовников. Они выходят замуж.
— Выходят замуж, говоришь, — он усмехнулся.
Адвокат покачал головой. Знал он это выражение лица: босс закусил удила. Девушка, что называется, попала.
— Зачем она вам? — попытался он заступиться за невинное создание. — У вас много других.
— Вот именно, — кивнул он. — Других. Не таких, как она.
— Девушка вряд ли пойдет за вас по доброй воле.
— Значит, поставлю ее в безвыходную ситуацию, чтобы не смогла отказать.
— Но это все-таки брак. Серьезный шаг.
— Всегда можно развестись, — пожал он плечами.
Адвокат опустил голову. Спорить бесполезно. Если его босс что-то решил, он с пути не свернет. Но опытный глаз признал в девушке достойного соперника, ее будет непросто подчинить. Еще неизвестно, кто в итоге победит. Пожалуй, на этот бой он бы сделал ставку. И не факт, что на босса.
Глава 2. Маг-полиция
Пробуждение на следующий день было тяжелым. Я не пила, но чувствовала себя как с похмелья, а все потому, что мне снился тот самый поцелуй. Утром губы горели, словно я и правда целовалась всю ночь напролет.
Во рту ощущалось подобие мятного привкуса. Его привкуса. И я первым делом бросилась чистить зубы. Долго и тщательно. Чтобы вытравить эту якобы мяту и забыть как страшный сон.
Я спустилась к завтраку и, прежде чем сесть за стол, пролистала газету. Скандальных заголовков хватало: «Дочь пэра Анту помолвлена с простолюдином», «Маркиз де Гир увеличил состояние вдвое. Откуда деньги?» и прочая чепуха. Но ни слова о дочери пэра Марблека, целовавшейся на маскараде с незнакомцем. Я вздохнула с облегчением. Мой позор не заметили. И то хорошо.
Антония уже сидела за столом. А еще у нас был гость – с утра зашел Магнус. Друг выглядел бледно, как будто тоже не спал полночи. Наверное, зубрил магоборство.
— Утро доброе, Лина, — улыбнулся друг и поправил очки. — Как маскарад?
— Отвратительно, — скривилась я. — Мэр предлагал мне продать половину заводу, а братья Конт как обычно звали замуж.
— И ты, конечно, отказалась, — вздохнула Антония, сидящая во главе стола. — От обеих выгодных сделок.
— Я ни за что не продам завод, — отчеканила я. — Ни мэру, никому другому.
— И лишишься всего, — поджала губы мачеха. — Если только не выйдешь замуж.
— Пожалуйста, не за едой, — взмолилась я. — У меня несварение от разговоров о замужестве.
— Выходи за меня, — шутливо предложил Магнус.
— А вот и выйду. Чем не способ избавиться от женихов.
— Не говори глупости, — произнесла Антония. — Ты выйдешь замуж только за достойного кандидата.
Мы с Магнусом переглянулись. То есть, получается, он недостойный. Я обиделась за друга. Может, он не из самой верхушки общества, но тоже из дворян, пусть из обедневших. Наши отцы дружили, а когда родители Магнуса трагически погибли во время облавы на магов, папа его приютил. А пять лет назад друг пошел учиться в университет и съехал, но часто наведывался к нам, и мы по-прежнему были близки как в детстве.
Завтрак проходил под обычные разговоры. Утро не выделялось ничем особенным, но именно в этот день моя жизнь пошла под откос. Началось все с дверного звонка. Дворецкий открыл и вскоре появился в столовой. Я еще никогда не видела его таким растерянным, а Джарвис многое повидал за свои семьдесят три года.
— Мисс Марблек, — обратился дворецкий ко мне, а не к мачехе. — К вам посетители.
— Вели им подождать, мы не окончили завтрак, — отмахнулась я.
— Боюсь, это невозможно. Господа маг-полицейские не из тех, кто ожидает приема.