Разговор-то, в общем, не новый, Ждана была из той породы женщин, что готовы и мужа, и детей укутать и спрятать под широкой юбкой, лишь бы они не убились да не покалечились. Обычно Велеслав лишь отмахивался, поворчит-поворчит, да остынет, но сегодня взбунтовался:
— Тебе, матушка, только жизни меня учить! А я сегодня разбойника Некраса поймал, который Еремея, твоего, между прочим, свояка обобрал. Кабы не я, залёг бы на дно, да и всё — кто старое помянёт, тому глаз вон, а те, кто видели, уже и не видели ничего.
— И без тебя бы нашлись умельцы, — подвига Ждана не оценила. Более того, оглядела сына с ног до головы, кистень, платком обёрнутый приметила... Велеслав зажмурился по привычке: вой сейчас поднимется будто, лихо лесное палец прищемило. И точно:
— Ты чего ж такое злодей окаянный натворил-то?! Я с утреца платок искала-искала, а ты его умыкнул да ещё кровью изгадил! А ещё неплохой, платок-то, годика два бы послужил! Никакой пользы от этой твоей службы в страже, вред один!
Не то, чтобы Велеслав совсем уж был с ней не согласен: житьё у стражника — совсем не сахар. Когда в обход идёшь, кольчугу надевать надобно, летом её припекает нещадно, а зимой — холодит. Десятник, бывает, упражняться заставит до изнеможения, что после ты не то, что разбойника — комара не прихлопнешь. Ну а разбойники, как водится, вовсе не хотят быть прихлопнутыми — драться лезут, того гляди самого зашибут ненароком, хоть пока судьба и миловала.
Да вот только обида детская точила сердце Велеслава. Вроде бы сверстники выросли, по лицу судить перестали, старики его привечали, а если и сказанут чего лишнего — так то ж «любя», как дед Горазд выразился. Другой бы смирился, дело себе нашёл по душе, а вот ему невмоготу было. Хотел Велеслав не равным стать, но лучшим. К кому на поклон ходят, да смотрят снизу вверх. Конечно, в сторону престола княжеского он и не глядел, а вот воеводой сделаться было бы славно. Тем более, говорят, теперешний с самых низов пробился. А староват он уже, рука не так крепка и глаз не тот... Тут путь один: в дружину или в стражу. Но дружинники-то в спокойные времена скучают, пирами да охотами развлекаются, где уж тут проявить себя? А коли князь в набег позовёт, так это в поле надобно ночевать без батюшкиных перин, без матушкиных пирогов... Так и стал Велеслав стражником, и времени даром не терял — даже хмурый десятник нередко хвалил его удаль да находчивость. А как Некрасу башку отрубят — казнили лиходеев нечасто, тут уж очень надо постараться — позлодействовать, — то, может, и князю самому представят, а там кто знает...
Само собою, матушке этого говорить нельзя — не поймёт, не поддержит, только ещё пуще рассердится. Лучший выход — продолжать косить под дурачка — поборника правды да справедливости.
— А ежели каждый так думать будет, то кому город от татей защищать? А уж коли дружина княжеская поголовно мечи да копья сложит, мотыги разберёт, то и вовсе заходи степняк в крепость, бери что надо?
Не угадал, ошибся, не устыдил — лицо Жданы окаменело, посуровело, что виделось страшнее, чем даже гнев.
— Что проку мне до каждого, я о тебе толкую! Вон дед твой покойный дружинник был, и что? Полонянку ордынскую законной женою назвал, а мне теперь пересуды заезжих, да и своих слушай! Девки по тебе сохнут, у завалинки отираются, хоть метлой разгоняй, а отцы их не больно-то с нами роднятся. А ты вместо того, чтобы ремесло почётное да спокойное найти, чтобы глаза ведьмовские делом десятым стали, со смертью заигрываешь, под кистень или кинжал каждый день можешь попасть да суженую вдовицей оставить. И как мне тебя женить, скажи на милость?
Так вот оно в чём дело! А он-то всё думал, чего это матушка его то к зеленщику пошлёт, то к пекарю, то ещё к кому, у кого дочки остались незамужние. Видать решила костьми лечь, но устроить жизнь деточек, чтобы всё, как у людей. Только мнение самих деточек не мешало бы спрашивать.
— А не надо меня женить! — ответил Велеслав с вызовом. — Ты, матушка, уже женила, что старшего брата, что среднего. Чин по чину, невест подобрала из семей позажиточней да поуважаемей, теперь что они, что жены их маются. А я по любви хочу.
— Весь в деда, окаянный! — Ждана махнула рукой от бессилия втолковать неразумному сыну что-либо и полезла в печь за чугунком со щами. Нацедила в миску, да не удержалась — опустила на стол с усилием: — По любви значит, хочешь? Дак озаботься, поищи любовь-то эту! Вокруг десятки девиц — красавиц.
— А мне не нужны десятки. Мне нужна одна. Одна безупречная.
— Таких не бывает, — вздохнула мать и вышла из избы, пришла пора кормить скотину.