— О, великий Сатана, Князь мира сего, прими в объятия свои возлюбившую тебя превыше жизни и назови невестой...
Руки парня, сжимающие нож, тряслись, как в лихорадке.
— Наташк, ну не могу я так! Ты точно этого хочешь?
— Славик, не будь тряпкой! — прикрикнула на него девушка. — Я вернусь в этой мир невестой дьявола, мы же это обсуждали, суперсильной!
— Х-х-хорошо.... — Славик зажмурился и резко, чтобы не передумать, опустил лезвие вниз. Дрожащие руки и закрытые глаза не позволили ему нанести точный удар, нож миновал сердце и застрял между нижней парой рёбер. С тихим вскриком, душа воспарила над телом, всё ещё связанная с ним светящейся нитью. Она замерла, наблюдая, как по белоснежной ткани расползается алое пятно... а потом начала бестолково зажимать рану призрачными руками.
— Я передумала! Я не хочу! Славик, звони в скорую!
Тело пошевелилось, пальцы судорожно вцепились в рукоять ножа.
— Славик... скорую... — прошептали немеющие губы.
Парень, выйдя из ступора, начал суетливо искать в карманах телефон.
Душа, уверившись, что дело пошло, напуганной ланью обернулась к жнецам, чьи силуэты теперь отчётливо различала на фоне деревьев.
— Вы... вы скажете Сатане, что я не могу быть его невестой, ладно? Мне нужно назад.
— Нужно было думать раньше, — сообщил стажёр, и на лице его появилась очень неприятная, не понравившаяся главному жнецу улыбка. — Теперь поздно.
Он подался вперёд — шеф не успел его остановить, рука, потянувшаяся к воротнику пальто, схватила пустоту, — и взмахнул серпом. Светящаяся нить с треском лопнула, а тело обмякло, перестав бороться.
— Нет! — раненым волком взвыла душа. — Я не хочу, я не пойду!
И понеслась прочь, скользя вместе с потоками ветра.
— Останови её, идиот!
— Имя, нужно назвать её имя... — напуганный начальственным криком стажёр стал судорожно перелистывать списки, уронил их, листы разлетелись в разные стороны. Коротко ругнулся и припустил вслед за улепётывающей душой. Сначала он бежал, потом вспомнил, что умеет мгновенно перемещаться — облака чёрного тумана возникали то там, то тут — но душа петляла, как заяц, и стажёру никак не удавалось её настичь.
— Колокольцева Наталья, год рождения две тысячи четвёртый! — не повышая голоса и не делая попыток подобрать документы, отчётливо произнёс главный жнец. — Иди ко мне!
Душа остановилась, безвольно опустила руки — и побрела к нему, как приговорённый идёт на плаху. На расстоянии в полшага чары ослабли, и она в истерике заколотила кулаками жнецу по плечам.
— Я должна была вернуться! Я могла вернуться! Я видела! А вы! Из-за вас!..
Стажёр, которого шеф одарил гневным взглядом, опустил глаза и, хлюпнув носом, стал подбирать разбросанные списки. Вслух же жнец произнёс:
— Твоя смерть — результат твоих собственных действий. Мы не обрываем жизнь — лишь провожаем людские души.
Мельтешение кулаков прекратилось, душа крепко задумалась.
— Я так понимаю, провожать меня во дворец Сатаны вы не собираетесь?
— Тут надо было пошутить, что ты же сама отказалась, но не буду таким жестоким, — вновь осмелел стажёр. — Сатана явно не выбирает невест из молоденьких дурочек, которые так легкомысленно относятся к жизни. С другой стороны, в Пекле, куда ты непременно попадёшь, как самоубийца, ты можешь попробовать познакомиться с ним на общих основаниях...
— Просто молчи, — прошипел главный жнец.
— В Пекло? Меня ждёт... Пекло? — на призрачных глазах навернулись слёзы.
— Не мне решать. Уповай на милость богов, — пожалуй, в исполнении жнеца это обозначало крайнюю степень сочувствия.
Повинуясь его силе, кладбище исчезло, сменившись туманной равниной. Рваной раной пересекала её огненная река, два берега соединял мост из красных камней. У его опор, свернувшись клубком, безмятежно спал трёхглавый дракон.
— Горыныч! Ах ты мой хороший мальчик! — стажёр радостно обнял дракона за ближайшую морду. Тот лениво вильнул хвостом в знак приветствия.
— Кхм... ты вообще-то ещё на работе, — холодно напомнил жнец, призывая на помощь всю свою выдержку.
— Виноват, шеф, — чтобы не встречаться с ним взглядом, стажёр спрятался жнецу за спину.
— Это Калинов мост, — стараясь больше не обращать на него внимания, жнец обернулся к душе и сделал приглашающий жест. — За ним начинается мир мёртвых. Разреши проводить тебя?