В памяти очень вовремя всплыл эпизод из «Академии» — первый бал Аяно. Ведь если у кого-то получилось это нарисовать, повторить будет не сложно, так? Шаг, что сломал установленную траекторию, заставил Варвару споткнуться, но жнец держал крепко, не позволив упасть. Девушка улыбнулась, словно с опаской соглашалась на новое приключение.
А потом случилось чудо. Маленькое, простое — но чудо. Они пронеслись по залу, будто не было толпы студентов, плакатов, постулирующих правила пожарной безопасности и агонизирующих вспышек цветных ламп. Казалось, что двое танцуют вместе всю жизнь — на каждом балу в академии магии. Вместе с последними нотами Варвара исполнила эффектный проворот под рукой и упала жнецу в объятия. К этому моменту вокруг них уже образовалось пустое пространство, другие танцующие остановились посмотреть, не смея соперничать.
— Вау, — потрясённо выдохнула Варвара, оценив обстановку, — а говорил, что не умеешь.
Жнец галантно подал ей руку и проводил к столику с напитками. Разлил по одноразовым стаканчикам сок.
— А зачем тебе перчатки? — спросила девушка, всё это время внимательно следившая за его руками.
— Перчатки? Ну…
— Варя! — раздался чей-то голос, и неудобный вопрос повис в воздухе. К ним быстро приближался высокий блондин, явно не брезгующий тяжёлой атлетикой.
— Мишка, — кажется, именно его ревность Варвара собиралась вызвать, но сейчас была как будто совсем не рада неожиданному появлению. Жнец же, хоть видел этого человека первый раз, с первого же взгляда решил, что он девушке не подходит. Просто не подходит — и всё.
— Варя, я думал ты не придёшь! — Мишка подошёл вплотную, полностью игнорируя, что Варвара не одна.
— Поэтому и позвонил так поздно? — фыркнула девушка. — Чтобы я не успела планы поменять?
— Позвонил, когда всё стало точно, — он не слишком-то усердствовал в оправданиях, — но вот чего я точно не ожидал, что моя девушка тут же подцепит какого-то пижона из театра оперы и балета. Ему колготки не жмут, нет?
— Бывшая девушка, — холодно отчеканила Варвара. — Если между нами вообще что-то было. По мне так — нет.
— Варь, ну чего ты начинаешь, — такого Мишка не ожидал, растерялся, — не могла что ли войти в положение? Знаешь же, у меня проблемы.
— А ты для меня ничего ещё не сделал, чтобы я входила в положение. И о конспектах по древней истории тоже забудь.
— Ну Варь… — он попытался схватить её, но девушка увернулась и спряталась жнецу за спину.
— А ты вообще не мешай, я не с тобой разговариваю! — Мишка собирался просто отодвинуть его, как что-то мешающееся, но жнец перехватил его за запястье. И несмотря на то, что качок был шире жнеца в плечах раза в полтора, он не смог ни освободиться, ни сдвинуть его с места.
— Лапу убери, а то сейчас как врежу!
Мишка стал нарочито медленно отводить кулак для удара. Свободной рукой жнец снял очки:
— Смотри мне в глаза.
Парень замер, глядя вперёд бессмысленными остекленевшим взглядом.
— Это не твоя девушка. Ты виноват перед ней. Ты даже не приблизишься к ней весь следующий год.
— Не моя девушка… Виноват… Не приближусь… — как заводная кукла повторил Мишка. Жнец отпустил его, и парень медленно побрёл прочь.
До жнеца стало запоздало доходить, что он только что сделал: в личных целях применил служебное оружие, благодаря которому уже много веков о существовании административного аппарата, поддерживающего естественные природные процессы, людям известно лишь на уровне невнятных слухов. В отсутствие угрозы сохранению тайны посягательство на свободу воли было запрещено.
«Напишем, что это была самооборона, — деловито подсказал профессионал. — На первый раз поверят».
«Не произошло ничего необычного, сверхъестественного или даже просто плохого, — возразил вкус к жизни. — Так зачем зря беспокоить вышестоящих? Не будем писать ничего».
И второй раз за этот вечер жнец согласился именно с ним.
— Я думала, будет драка, — облегчённо выдохнула Варвара. — Но ты был так убедителен, вот бы мне так научиться… Спасибо тебе большое!
Поддавшись внезапному порыву, она чуть приподнялась на носках и мимолётно поцеловала жнеца в губы. Он успел почувствовать вкус вишни — её помады, как вдруг Варвара покачнулась и ухватилась за стол.
— С тобой всё…
— Да. Просто душно немного. Выйдем на улицу?
На широком крыльце здания, девушка закуталась в куртку, будто зябла, хотя осень и выдалась тёплой.
— Не понимаю, что это было, — призналась она в причинах своей перемены, — но на меня вдруг нахлынуло воспоминание, просто как раскалённая спица в мозгу, будто я кого-то любила. Сильно любила. И имя у него такое странное — Велеслав. Но почему-то стало так тепло. И так грустно. Может, правда от нехватки воздуха всякий бред мерещится? В любом случае, мне как-то расхотелось туда возвращаться. Прости, ладно?
— Я понимаю. Здоровье прежде всего.
Жнец дождался, пока она сядет в такси, а сам поспешил домой. С порога потребовал:
— Кощей, коньяк.
— Ты бестолочь, али она? — поинтересовался волхв, но коньяк достал и по бокалам разлил.
— Сам выбери, кто из нас больше, — жнец выпил коньяк залпом, но это не принесло ему облегчения, — она меня поцеловала, а я не успел уклониться.
— А на кой было уклоняться? — не понял Кощей. — Уж коли девица сама да первая, это что-то, да значит.
— Поцелуй жнеца смерти возвращает память о прошлых жизнях, — объяснение прозвучало мучительно и обречённо. — Она вспоминала своего Велеслава. А я-то уже понадеялся, что таким, как я, правда может перепасть маленький кусочек счастья!
Жнец стукнул бокалом по столу, чудом не разбив.
— Тю, подумаешь, печаль! — Кощей нравоучительно упёр руки в бока. — Велеслав тот помер давно, да курган над ним вырос! Два века скитался я по матушке-земле, разные королевишны да боярышни мне любовь свою дарили, так что ж мне, над каждой схороненной надлежало плакать до скончания времён?
— Так то удел бессмертных — жить и терять, — жнец продолжал упорствовать в своей скорби, — а для них каждая любовь оставляет в сердце неизгладимый след.
— Ну так возьми и ты оставь, за чем дело стало? — Кощей резко подался вперёд, стукнул ладонями по столу, заставив многострадальный бокал опять подпрыгнуть. — Стань для неё самым лучшим, стань для неё самым главным, чтобы и думать забыла про всяких упокойников!
— Не стоит. Сегодня был прекрасный вечер, который мы, надеюсь, оба потом будем вспоминать с теплотой, но на этом всё. Ей стоит поискать себе пару среди живых, а мне надо работать.
— Дурак ты, жнец.
Кощей ушёл, умудряясь даже спиной демонстрировать горькую укоризну. Жнец налил себе ещё коньяка, надеясь выкинуть из головы и Варвару, и Велеслава. Но мысли раз за разом возвращались к нему. Интересно, какой он был? Поди, писаный красавец, ума и чести образец… Куда до него отступнику, что в наказание за свои грехи обречён вечно пожинать мёртвые души?
Хвала всем богам, завтра снова на работу! Там некогда будет думать о не описанном в должностной инструкции…
[1] Калинов мост — граница, разделяющая мир живых и мир мёртвых, но «встретиться на Калиновом мосту» — означает любовь, предначертанную судьбой.
Глава 9
♜ Ночная жизнь стражника
Тонкий месяц совсем не освещал полуночный лес — темень стояла, хоть глаз выколи. Комар, кровопийца окаянный, будто нарочно зудел над правым ухом, не переставая. Стиснув зубы, Велеслав мужественно терпел, не пытался отогнать: звуки в такую пору разносились далеко. Однажды он уже неудачно пошевелился — разбойники, что сидел вкруг костра, начали настороженно переглядываться. Их было десятка полтора человек, и связываться с ними всеми за раз Велеславу ну очень не хотелось.