Дверь в кабинет сама собой распахнулась, и оттуда донёсся голос Радомира:
— Заместитель, зайди ко мне.
Жнецу ничего не оставалось, как подчиниться.
— Садись, — Радомир кивнул на кресло напротив себя.
— Я постою.
— Я сказал — сядь.
Описав красивую дугу по кабинету, кресло подтолкнуло жнеца под колени, не оставляя пространства для манёвра.
— Заместитель, что с тобой происходит?
— Ничего, — жнец, как казалось ему самому, был сама невозмутимость. — Соскучился по работе.
— Хорошо, — задумчиво протянул Радомир. — А если так?
Он, как и в прошлый раз, сходил к шкафу за коньяком и разлил по бокалам. Под пристальным взглядом начальника жнец сделал глоток, вроде немного, но этой капли хватило, чтобы прорвать плотину, которая уже была на грани обрушения.
— Мы, мы все здесь — наказаны. Во в меру комфортных условиях отрабатываем грехи прошлой жизни. И должны быть благодарны, что не жаримся в Пекле. Аида не забывает напоминать это своим каждый день, иногда не по одному разу. Так зачем вы, шеф, пытаетесь давать нам надежду? Вы спрашиваете, что со мной происходит? Разумеется, пытаюсь забыться в работе, чтобы не думать о неудачной попытке разрешить себе человеческие слабости. Вы это хотели услышать?
— Я хотел услышать правду, — медленно произнёс Радомир. — И если это она и есть, то это печалит.
— Не стоит беспокойства, шеф, — жнец выдавил из себя слабую улыбку. — На качество выполнения задач это не влияет. За трое суток у меня ни одной попытки побега. Ни одной!
Радомир задумчиво побарабанил пальцами по столу, подбирая слова.
— Иди-ка ты домой и выспись как следует. Если на себя наплевать — подумай о репутации конторы. Ты скоро будешь выглядеть менее живым, чем наши клиенты.
— Если верить легендам, их вполне устроит скелет в балахоне.
— Он не устроит меня. Так что кыш отсюда, и чтобы завтра больше никаких трудовых подвигов! Чего доброго, весь отдел на шею себе посадишь, как, скажи на милость, мне потом дисциплину восстанавливать?
— Как я могу ослушаться вас, высший жнец?
Он допил коньяк, вежливо кивнул и вышел из кабинета. Секретарь в приёмной на всякий случай накрыла злосчастную папку стопкой отчётов, но жнец успокаивающе махнул рукой, мол, не стоит. Постоял на крыльце управления — чтобы вдохнуть одновременно огненный и холодный воздух пограничья, благо никто не попытался составить ему компанию. И уже оттуда переместился домой. Возник в холле совершенно бесшумно, но Кощей как-то почуял — вышел из кухни в фартуке, повязанном поверх спортивного костюма.
— Явился, значит. А я-то уже надеялся, что тебя черти в Пекло утащили, и дом теперь целиком достанется мне.
— Не дождёшься.
— Ладно, хватит шутки шутить, у нас гости.
— Гости?..
Жнец обеспокоенно осмотрелся и заметил у порога очень знакомые ботинки.
— Только не это! — простонал он, попытавшись совершить марш-бросок к лестнице на второй этаж. Кощей помешал ему, вцепившись в подол пальто. — Я не для того три дня пытался её забыть, чтобы наткнуться здесь!
— Ты пытался меня забыть? Почему? — из дверей кухни показалась Варвара.
В заботе о сохранности служебной формы, жнец больше не пытался сбежать, лишь уставился в пол, стал быстро и бестолково оправдываться:
— Мы друг другу не подходим, я трудоголик, я испорчу тебе жизнь…
Спустя бесконечно долгое мгновение он почувствовал, как его обнимают тёплые руки. Варвара прижалась к его груди крепко-крепко, словно боясь, что он ускользнёт.
— Не надо врать, дядя Кощей мне всё рассказал. Это из-за Велеслава. Не скрою, меня мучает любопытство, и решила, что обязательно выясню, кто это такой, но… все эти дни я скучала вовсе не по нему. А по тебе… айсберг ты мой холодный.
За неимением надобности держать его дальше, Кощей отошёл Варваре за спину и сделал страшные глаза, мол только попробуй опять ляпнуть какую-нибудь глупость.
Но жнец и сам уже не мог бы произнести ничего кроме:
— Я тоже. Я тоже по тебе скучал.
Глава 11
♜ Имя ему Хан
Следующей ночью Велеславу во сне привиделась бабушка, чего отродясь не случалось. Он даже не узнал её сперва: привык к синему сарафану да седине в чёрных косах. Во сне же Бахира была моложе да одета, как подобает владычице степей: в меха, шелка и перья соколиные. Видать, такой её дед и приметил да влюбился без памяти.
Подошла она к Велеславу, как встарь рукою ласково по волосам провела и заговорила с убеждённостью:
— Внучек мой, как за порог сегодня выйдешь — кольчугу под рубаху надень.
Сказала — да истаяла алым предрассветным туманом. За окном петухи заголосили, друг друга перекрикивая. Всё одно — вставать.
Сел Велеслав на кровати и крепко задумался. Неспроста, ой неспроста бабка появилась — за родную кровь забеспокоилась. Мёртвым зачастую виднее, чем живым. Но на голое тело кольчугу натягивать — только мучиться, на вчерашнюю рубаху — и того хуже, по ней стирка плачет, да и запасная поверх кольчуги не налезет… А что, если кольчугу поверх сменной, а уж на неё — парадную, красную натянуть? Та как раз широкая — на вырост, на долгие годы.
Обрядился он таким образом, вышел к столу. Там отец уже сидел, мать его свежими гречишниками [1] потчевала. При нём она упрёков не говорила, долг кроткой жены исполняя — да вот слова свои неизменно будто ему в уста вкладывала.
— Ты куда это, сынок, в праздничной одёже собрался? Неужто у тебя полотна крашеного немерено, али монет куры не клюют?
— Награждать меня будут, — сам стараясь верить в то, что сказал, ответил Велеслав. — За поимку разбойника.
— Свежо предание, но верится с трудом.
Велеслав скрипнул зубами от досады, но сдержался, промолчал. Да и что сказать-то? Хоть Некрас и душегубец почище прочих, не первого его молодой стражник ловил да в темницу бросал в надежде на славу и почёт. Вот только окромя благодарностей словесных от десятника, и пару раз — от сотника, ничего ему до сей поры не перепало.
Сжевал он пару гречишников, вкуса не чувствуя, до поскорее ускользнул из отчего дома. Улочка, что до площади вела, по ранней поре была пустынной, горожане ещё трапезу не закончили, а окон туда выходило немного, больше дворы да сараи за заборами. Всё родное да привычное — как в сени собственной избы выходишь. Расслабился Велеслав, не учуял — тёмная тень от забора отделилась, прошипела, точно змея:
— Некрас передаёт своё почтение!
Злодей-то в живот целился, но вот только порвал нож рубаху, столкнулся с кольчужными кольцами, да и упал наземь. Удивился разбойник, но медлить не стал — наутёк пустился и был таков. А вот Велеслав окаменел на миг, даже в погоню не бросился, лишь пальцами бестолково свёл края полотна порезанного: вот и сбылось предсказание бабкино! Кабы не она, лежать бы ему бездыханным, ни о каких булавах воеводиных больше не помышляя.
Опомнившись, поднял нож, осмотрел с пристрастием — нож как нож, такие отец десятками на торжище носит, так и не поймёшь — чей.
До площади шёл подольше обычного — теперь в каждой щели тать мерещился. Только выбрался на лобное место — так и захотелось сказать пару слов запретных и непристойных: навстречу ему шагал Некрас, без верёвок, без конвоя. Увидел Велеслава — осклабился неприятно. Одно утешало — взгляд-то был растерянный, не чаял уже среди живых повстречать.
Ладонь сама нашла рукоять меча, да тем дело и кончилось — если уж стража посреди городу начнёт оружием размахивать ни с того ни с сего, то о каком порядке речь может быть?
— Помяни моё слово, Велеслав, — бросил Некрас, с плечом поравнявшись, — заканчивай ты со своими подвигами. А то допрыгаешься однажды, ой, допрыгаешься.
Глазом моргнуть не успел — долетел до казарм. Вихрем пронёсся по переходам запутанным да у стола сотника незнамо как очутился. Сотник трапезничать на службе изволил: покусывал свежий хлебушек, да запивал кваском. Глаза на всклокоченного Велеслава поднял, спросил с долею шутки:
— Ты на кой так вырядился? Праздник у тебя какой?