И вот в неверном сиянии ночного светила возникла высокая коронованная фигура. Костлявые пальцы небрежно поглаживали многочисленные перстни, белые пряди колыхались в такт шагам.
И наконец посреди холла остановилась мумия из каменного гроба.
Глава 5
⟰ Несносный сосед
Наверное, так чувствует себя гусеница, когда, выбравшись из тёплого кокона, расправляет крылья. Место апатичного зрителя вновь занял беспристрастный проводник между этим миром и иным.
— Мёртвым не дозволено бродить среди живых. Вернись в свой гроб и позволь душе уйти с миром.
Однако, на мумию отточенный профессионально-суровый тон впечатления не произвёл.
— Не будь скотиной, жнец, — мертвец говорил низким бархатистым голосом, который мог бы показаться приятным, если бы ядовитый сарказм, сквозящий в каждом слове, — разбудил меня, а теперь глядишь ты — строит из себя благородного витязя. Дай водицы колодезной, а? Я в дрёме пребывал десятки лет, представь, насколько жажда будет мучить?
— Я тебя разбудил? — с недоверием уточнил жнец, медленно спускаясь по ступеням вниз на случай, если понадобится применить силу.
— А как же, — ухмыльнулся мертвец. — Думаешь, зря на крышке писано, что её не открыть ни живому, ни мёртвому? Нет, надо было тебе, который ни так, ни сяк, тянуть к ней свои загребущие ручонки?
Это был упрёк — и упрёк справедливый. Ведь отпуск совсем не повод терять бдительность! Но нужно было держать марку, и жнец сделал вид, что пропустил насмешку мимо ушей.
— Ты вообще кто такой?
— Тёмной матери Мары волхв, Кощеем меня кличут, — он отвесил шутовской поклон и ехидно добавил: — теперь, когда приличия соблюдены, и мы представлены друг другу, могу я всё же получить воды?
Жнец обречённо махнул рукой в сторону кухни. В очередной раз прогрохотали железные сапоги, проскрипела дверца ящика с кружками, потом послышались какие-то странные звуки и наконец журчание наливаемой воды.
— Какой насос мудрёный, эко диво…
Жнец задумался. Мара была богиней смерти и нового рождения, а вместе с тем — иллюзий и кошмарных снов. Хотя в штатном расписании небесной канцелярии она числилась одной из кураторов восточно-европейского управления смерти, сведений о ней у жнецов было немного, боги почти никогда не снисходили до общения с рядовыми сотрудниками, ограничиваясь отправкой списков и сбором отчётности. Но если бы у Мары была привычка заводить себе служителей — восставших мертвецов, — наверное, хоть кто-нибудь бы это заметил? Или дело тут совсем не в богине?
— Какая ж лепота! Аж сызнова жить мне захотелось… — сообщил вернувшийся Кощей, на ходу допивая воду из самой большой кружки. С каждым глотком он всё меньше походил на скелет, на глазах обрастая плотью. Теперь вместо жутковатого черепа волосы обрамляли лицо человека, которого лет этак триста назад назвали бы зрелым, а по нынешним временам, пожалуй, и молодым. И самое парадоксальное, Кощей выглядел и ощущался вполне живым. То есть, слишком живым для того, чтобы должностная инструкция позволяла требовать немедленного упокоения.
— Рад, что смог тебе помочь, — проговорил жнец, с некоторым сожалением выходя из образа «смерть на работе»: в текущем состоянии с Кощеем, в случае чего, должны были разбираться другие компетентные службы, — а теперь будь добр, выметайся из моего дома.
— То же я хотел сказать тебе, да не поспел, — ответил Кощей, с вызовом глядя прямо в глаза. — То дар, или проклятие, но не спроста был прозван я Бессмертным. И в услугах проводников до Калинова моста я не нуждаюсь.
— Да при чём здесь моя работа? — возмутился жнец. — У меня договор аренды на двадцать лет! А ты, если и жил здесь раньше, то проспал всё право собственности.
— Покажи договор.
— С какой стати я должен тебе его показывать?
— С такой, что иначе я с места не сдвинусь, — криво улыбнулся Кощей.
Показать выглядело меньшим злом, чем препираться с бесцеремонной бывшей мумией, поэтому жнец поднялся в кабинет вытащил с нужной полки расписку и с ней вернулся к Кощею. Тот не соврал — с места не сдвинулся.
— Заключён… между Каменской Баженой Павловной и Рюриком Иваном Васильевичем… — медленно прочитал Кощей, с трудом разбирая рукописные буквы под лунным светом, — так ты, стало быть, Иван Васильевич? Да ещё и роду княжеского?
— Нет. Назовёшь меня так — провожу вне очереди.
— Какой ты грозный, жнец. Небось, влюблён в свою работу? — а древнему волхву было не чуждо что-то вроде проницательности, хотя сам жнец не называл бы это любовью. — Ладно, верю, что покуда я спал, некая боярыня Каменская захватила мои земли. Держи.
Он свернул договор в свиток и небрежно протянул.
Жнец выхватил бумагу и спрятал за воротник пижамы.
— Теперь, я надеюсь, ты покинешь помещение?
— Ничем не могу помочь, — развёл руками Кощей. Жнец даже слов не смог подобрать, чтобы ответить на столь бесстыжее заявление, но, видимо, лицо его в тот момент было слишком красноречивым, а потому волхв пояснил: — источник моей силы где-то здесь закопан. Но не в гробу, поглубже. Пока его я не найду, то не смогу надолго отойти от этих мест.
— Так, ладно, — не то, чтобы жнец смирился с нежданным соседством, скорее пока не видел другого выхода, — сейчас я иду спать, а ты постарайся найти свой «источник» побыстрее.
— Будь спокоен, — пообещал Кощей и очень подозрительно улыбнулся.
Остаток ночи всё было тихо.
Утром жнец, собравшись по обыкновению позавтракать лапшой, ещё от верхнего пролёта лестницы услышал тихое «шурх-шурх». Спустившись в холл, он увидел, как над полом кружится метла, связанная из свежих берёзовых веток. Стоящий чуть поодаль Кощей при помощи указательного пальца управлял процессом. Он снял сапоги, нагрудник и корону — повесил на стену, как своеобразное антикварное украшение, переобулся в пушистые тапки, а длинные волосы свернул в пучок и закрепил вилкой.
— Я не разрешал тебе брать мои тапки, — заметил жнец вместо приветствия.
— Останься я в сапогах, то перебудил бы и тебя, и пол улицы. А я не такой невежа, как ты, — в ответ подколол его Кощей.
— Что ты вообще делаешь?
— Прибираю непотребство, что ты развёл. А то ларей резных наставил, диван, вон, бархатом обитый, а пыль как будто вековая! Тебе совсем нет дела до порядка, что ли?
— У меня порядок! Все вещи лежат на своих местах! А с пылью бесполезно бороться, она всё равно опять появится.
— Грязнуля!
— Тебя не спросил! Кстати, как там твои дела с поисками источника силы? Съедешь — и моя пыль больше не будет тебя угнетать.
— Пока что не нашёл, — с достоинством ответил Кощей. — Не могу я чары чаровать, покуда сердце разрывается, насколько здесь запущено.
Метла методично шваркала по полу. Магия-магией, но дело со старомодным инструментом двигалось слишком медленно.
— Ты бы хоть пылесос взял, — сдался жнец. — А то так до морковкина заговенья возиться будешь.
— Пыле…сос?
Пришлось найти в кладовке агрегат подключить к сети и продемонстрировать принцип действия.
— Лепота-то какая, — одобрил Кощей. — До чего только людской ум не додумается! Да вот только стар я для колдовства такого новомодного, давай ты мне пример покажешь, на комнатке одной, а я запомню и потом уж…
— Нет, — жнец мигом раскусил его уловку. — Раз тебе пыль мешает — как-нибудь разберёшься.
Он сунул в руки волхва щётку, а сам занял место на диване и включил прерванный сериал.
Кощей с достоинством принял свою неудачу в привлечении помощника к очистительному труду и без малейших сложностей запустил пылесос. Метла продолжала носиться вокруг, подгоняя к щётке особо крупные сгустки пыли. Монотонный гул устройства звучал то дальше — от окна, то ближе почти под самым ухом…
— Ты можешь наводить чистоту где-нибудь в другом месте? — не выдержал жнец. — В доме три этажа, выбирай любой!
— Могу, когда закончу здесь.