– А что, если она откроет окно и выбросится? – спросил Роуэн.
– В любом случае это будет смерть, только при более неприятных обстоятельствах. С тем же результатом.
Но женщина не стала выбрасываться. Вместо этого она пригласила жнеца и его учеников в комнату, вежливо протянула конверт Фарадею и вновь села за свой стол.
– Я готова.
И тут Фарадей сделал то, чего ни Роуэн, ни Ситра не ожидали. Повернувшись к Роуэну, он протянул ему фиал.
– Помести таблетку в рот миссис Бекер, – сказал он.
– Кто? Я?
Жнец Фарадей не ответил. Он просто держал фиал в вытянутой руке, ожидая, пока Роуэн возьмет его. Юноша понимал, что он не является официальным жнецом, но быть посредником, инструментом… Сама мысль лишала его сил. Сглотнув, он словно почувствовал горечь пилюли в своем рту и отказался брать таблетку.
Мгновение выждав, Фарадей повернулся к Ситре.
– Тогда ты.
Ситра отрицательно покачала головой.
Жнец Фарадей улыбнулся.
– Очень хорошо, – сказал он. – Это было испытание. Мне не очень понравилось бы, если бы кто-нибудь из вас немедленно проявил готовность стать причиной смерти.
Услышав слово «смерть», женщина судорожно вздохнула.
Жнец Фарадей аккуратно открыл фиал и извлек таблетку. Треугольная форма, зеленая оболочка. Кто знал, что смерть может являться такими маленькими порциями?
– Но мне… мне всего девяносто шесть! – проговорила женщина.
– Мы знаем это, – ответил жнец. – Теперь, прошу вас, откройте рот. Помните, нужно не глотать, а только прикусить.
Женщина, как было сказано, открыла рот, и жнец положил таблетку ей на язык. Она не стала сразу же кусать таблетку, а по очереди смотрела – на Роуэна, на Ситру. Потом взгляд ее остановился на Фарадее, раздался легкий хрустящий звук, и тотчас же тело женщины беспомощно обмякло в кресле. Как просто! Но нет, не все так просто!
На глаза Ситры навернулись слезы. Она плотно сжала губы. Как ни старался Роуэн сдержать чувства, его волнение выдавало его шумное дыхание. Голова его кружилась.
Жнец Фарадей повернулся к Ситре.
– Проверь ее пульс.
– Кто? Я?
Жнец был терпелив. Дважды он ни о чем не просил. Но видя, что Ситра колеблется, он, наконец, сказал:
– На сей раз это не проверка. Я действительно хочу, чтобы ты подтвердила отсутствие пульса.
Ситра протянула руку к шее женщины.
– С другой стороны, – сказал Фарадей.
Ситра прижала пальцы к сонной артерии умершей, чуть ниже уха.
– Пульса нет.
Удовлетворенный, Фарадей встал.
– И это все? – произнесла Ситра.
– А чего ты ждала? – спросил Роуэн. – Хора ангелов?
Ситра посмотрела на него почти с ненавистью.
– То есть, я хотела сказать… это все так обыденно!
Роуэн понимал, что она имела в виду. Когда жнец забирал жизнь его однокашника, он пережил удар электрического тока. Это было ужасно, но то, что произошло сейчас, оказалось много хуже.
– И что теперь? – спросил он. – Мы так и оставим ее тело?
– Лучше не задерживаться, – сказал Фарадей, набирая сообщение на телефоне. – Я известил коронера о необходимости забрать тело миссис Бекер.
Затем он взял письмо, написанное умершей, и опустил его в один из многочисленных карманов своей мантии.
– Вы вручите это письмо ее близким во время похорон.
– Подождите, – сказала Ситра. – Мы что, идем на ее похороны?
– Мне кажется, вы предложили не задерживаться, – проговорил Роуэн.
– Задерживаться и выказывать уважение – разные вещи. Я посещаю похороны всех людей, которых мне приходится забирать.
– Это правило обязательно для всех жнецов? – спросил Роуэн, который никогда не присутствовал на похоронах.
– Нет, это только мое правило, – ответил Фарадей. – И я называю это «обычной вежливостью».
Покидая здание компании, Роуэн и Ситра старались избегать взглядов людей, когда-то работавших с миссис Бекер. Как они поняли, для них это был ритуал инициации. Теперь они стали полноправными учениками жнеца.
Часть 2
Нет иных законов, кроме этих
Заповеди жнеца
1. Убивай.
2. Да не владеют тобой в миг убийства предубежденность, нетерпимость или злоба.
3. Даруй иммунитет сроком на год тем, кого возлюбили люди, приемлющие твой приход, а также тем, кого сочтешь достойными.
4. Убивай тех, кого возлюбили люди, чинящие тебе препятствия.
5. Служи человечеству всей своей жизнью, и семья твоя обретет иммунитет в возмещение жертвы твоей, пока жив ты.
6. Жизнь твоя, дела и слова да служат примером.
7. Да не падет от руки твоей ни один жнец, исключая тебя самого.