– Прошу немедленно вызвать в офис Кола Уитлока, – сказал он.
– Кола Уитлока? – переспросила секретарша.
Жнец не стал повторять своих слов, потому что был уверен, что секретарша расслышала все – она просто не хотела верить.
– Да, Ваша честь, немедленно вызываю.
Роуэн знал Кола. Черт побери, да в школе все знали Кола! Он учился в предпоследнем классе и поднялся до куотербека школьной команды. С ним они запросто впервые за все время существования школы станут чемпионами лиги.
Когда секретарша делала объявление по внутренней связи, голос ее явственно дрожал. Произнося имя Кола, она закашлялась и едва не задохнулась.
Жнец терпеливо ждал прибытия Кола.
Последнее, что Роун хотел бы сделать, так это восстановить против себя жнеца. Вообще-то ему давно пора было рвануть к окну регистрации, забрать свой пропуск и бежать в класс. Но, как и в случае с пумой, он решил не отступать. И это был момент, который изменил всю его жизнь.
– Вы собираетесь забрать нашего куотербека, нашу звезду, – проговорил Роуэн. – Надеюсь, вы понимаете, что это значит.
Лицо жнеца, столь дружелюбное мгновение назад, превратилось в надгробный камень.
– Не понимаю, почему ты должен вмешиваться, – сказал жнец.
– Вы пришли в мою школу, потому я и вмешиваюсь, – сказал Роуэн.
Затем чувство самосохранения в нем возобладало, и он засеменил к окну регистрации, где жнец его уже не увидит. Протянул записку от родителей, повторяя про себя вполголоса: «дурак, дурак, дурак». Ему очень повезло, что он не родился тогда, когда смерть была обычным, естественным делом – вряд ли он дожил бы до зрелых лет.
Выходя из главного офиса, Роуэн увидел, как жнец ведет Кола Уитлока в кабинет директора. Кол бросал по сторонам унылые взгляды. Директор сам, по своей воле, выскочил из кабинета, стал всматриваться в лица собравшихся учителей, словно ожидал прочитать в их наполненных слезами глазах объяснение тому, что происходит, но они только качали головами.
Роуэна, похоже, никто и не замечал. Кто обратит внимание на салат, когда тут собираются проглотить кусок говядины?
Он скользнул мимо директора, который успел лишь тронуть его за плечо.
– Сынок, ты ведь не хочешь туда идти, верно? – спросил он.
Конечно не хочет. Но он все-таки пошел и прикрыл за собой дверь.
Рабочий стол директора являл собой образец порядка и чистоты. Перед ним стояли два кресла; в одном сидел жнец, в другом, сгорбившись и всхлипывая, Кол. Жнец буквально прожег Роуэна взглядом. Настоящая пума, подумал Роуэн. Только эта действительно могла прервать твое существование навсегда.
– Его родителей здесь нет, – сказал Роуэн жнецу, объясняя свое присутствие. – А с ним обязательно кто-нибудь должен быть.
– Ты имеешь какое-то отношение к его семье?
– А это важно?
Кол поднял голову.
– Пожалуйста, пусть Рональд останется, – попросил он.
– Это Роуэн, – поправил его жнец.
Ужас на лице Кола стократ усилился, словно своей ошибкой он скрепил решенное дело.
– Я знал это! Знал! Я все знал!
Несмотря на свой рост и напускную храбрость, Кол был всего-навсего испуганным маленьким ребенком. Неужели мы все такими становимся в самом конце? Наверное, об этом знает только жнец, подумал Роуэн.
Вместо того чтобы отослать Роуэна, жнец сказал:
– Возьми стул, устраивайся поудобнее.
Пока Роуэн обходил стол директора, вытаскивал кресло из-за стола и усаживался перед жнецом, его мучили вопросы: иронизирует ли жнец, воспринимать ли его слова как сарказм, или же он просто не знает, что устроиться поудобнее перед ним в принципе невозможно?
– Вы не можете лишить меня жизни, – умолял Кол. – Мои родители умрут. Просто умрут!
– Не умрут, – поправил его жнец. – Они будут жить, как жили.
– Вы что, не дадите ему несколько минут, чтобы приготовиться? – спросил Роуэн.
– Ты учишь меня исполнять мои обязанности? – ответил жнец вопросом на вопрос.
– Я просто взываю к вашему милосердию!
Жнец внимательно посмотрел на него, но теперь его взгляд был совершенно иным. Он не просто старался подавить взглядом любое сопротивление собственной воле – он словно пытался что-то вытащить из Роуэна. Взгляд его был изучающим.
– Я занимаюсь этим долгие годы, – проговорил жнец. – Если исходить из моего опыта, то быстрота и безболезненность во время «жатвы» и есть то самое милосердие, о котором ты говоришь.
– Тогда, по крайней мере, объясните ему, почему вы выбрали именно его! В чем причина?
– Да нет тут никакой причины, Роуэн! – сказал Кол. – Все это чисто случайно. Никакой долбаной причины!
Но в глазах жнеца мелькнуло нечто, что дало Роуэну понять, что выбор Кола в качестве жертвы случайным не был. Поэтому Роуэн и продолжал настаивать: