— За край! Быстро! — командовала Ёлька. Лестница сорвалась с места так, то воздух в ушах засвистел. Или это свистел устремившийся в самое сердце девушки шип?
Вальтер повис на одной руке, с трудом удерживая во второй пергамент и перо. Ноги то и дело соскальзывали с рассохшегося дерева. Ягиня, все время поддерживающая его, сейчас старалась удержаться сама. Ёлька пыталась рассмотреть хоть что-то в сером потоке полотна, но на такой скорости даже Ткачу это было не под силу. Один Кевар стоял, будто громом пораженный и не обращал никакого внимания на происходящее.
Лестничник не отставал. То и дело в лестницу вонзались шипы. И каждый раз Вальтер не успевал порадоваться тому, что это не чье-то тело. Кое как подтянувшись, Вальтер решил оглянуться.
— Ёлька! Он догоняет! — парень не сразу понял, что сорвавшийся в воздух визг был его собственным голосом.
— Откуда он взялся? — закричала Настя. — Он же ушел!
— Видимо, решил вернуться, — Вальтер балансировал на лестнице, стараясь не выронить перо с пергаментом.
— Он уже близко! — взвизгнула ягиня, с ужасом наблюдая за приближением хранителя.
— Еще быстрее! — тут же отдала приказ девушка. Но лестница, вопреки указаниям, начала замедляться.
— Что с ней? Почему она не слушается? — Настя с ужасом оглянулась, прикидывая, сколько ей осталось жить.
— Лестничник. Он перетягивает ее на себя. Он может, — отрывисто бросила Ёлька, снова повторяя приказ.
— Кевар! Помоги! Я одна не справляюсь!
Но Кевар все также глядел в плотно перед собой, напрочь отключившись от окружающего мира.
— Кевар! — Ёлька попыталась дотронуться до брата, но чуть не свалилась с лестницы. А тот не обратил на нее никакого внимания.
Шипы свистели все чаще, и Вальтер не переставал удивляться, каким чудом этот сумасшедший хранитель до сих пор не попал ни в кого. Лестница замедлилась еще сильнее.
— Он сейчас нас всех сожрет! — заверещала Настя. Вальтер удивился настолько, что чуть сам не свалился с лестницы. Обычно бесстрашная ягиня паниковала. Это подействовало на парня, как ведро ледяной воды. Не придумав ничего лучше, он со всего размаху ткнул Кевара пером. Острый наконечник, привыкший к чужой крови, ловко отыскал в ближнем пространстве самое мягкое место и воткнулся в него под крик очнувшегося ткача.
— Кевар! Лестничник!
Дважды объяснять парню не пришлось. Под двойным натиском приказов, лестница двинулась быстрее. Сначала нехотя, но все больше разгоняясь.
Хранитель немного отстал. Визг, полный злобы и негодования больно ворвался в барабанные перепонки. Лестница неслась вперед, к краю полотна этого временного отрезка.
— Ёлька, а что будет, когда мы дойдем до края? — все еще срывающимся голосом поинтересовалась ягиня.
— За край!
Приказ Кевара послужил ответом. Лестница вздрогнула и, не снижая скорости, вошла в крутой поворот. Никто не успел произнести ни звука. Последнее, что услышал Вальтер — визг хранителя.
Но тут же все стихло. Звуки пропали, как будто кто-то накрыл их невидимым колпаком. Вальтер хотел было спросить, где они, но изо рта не вырвалось ни звука. Растерянный взгляд Насти и хмурые лица ткачей не предвещали ничего хорошего. Вальтер вопросительно глянул на Кевара, но тот лишь пожал плечами. Судя по всему, никто из них не знал, где они оказались и как отсюда выбираться.
— Что это было? — тяжело дыша, спросил Вальтер. — Это так положено, а?
— Откуда я знаю! — вспылила Ёлька. — Как будто я каждый день по архивам шатаюсь. Скажи спасибо, что Кевар когда-то отрыл старый свиток с ритуалом общения с хранителем архива. Иначе уже бы испепелил он нас своими глазницами.
— Или изрешетил дротиками, — подвела итог ягиня.
Между тем, лестница продолжала скользить вперед. Вокруг все также расстилалось полотно. Но здесь оно выглядело немного иначе. Грубее, темнее. Но даже не это насторожило Вальтера. Туман, взявшийся неизвестно откуда. Пока редкий и практически прозрачный, с каждым мгновением он становился все гуще и тяжелее.
Вальтер огляделся и снова попытался что-то сказать. И снова из горла не вырвалось ни единого звука.
Туман вокруг закручивался все сильнее. Наблюдая за вьющимися клубами, Вальтер не сразу понял, что они остановились. Проплывающая мимо молочная субстанция создавала иллюзию движения. Но лестница оставалась на месте.
Откуда-то спереди послышался тихий монотонный треск. Ёлька оглянулась в поисках источника звука. Проплывающий мимо туман как будто только этого и ждал. Клубы рассеялись, и Вальтер порадовался, что никто не услышит его голоса. Точнее — крика ужаса, рвущегося наружу.