Утренний лес встретил школьников мягким сумраком и тишиной. Растопыренные лапы исполинских кедров пропускали редкие лучи, но этого все же не хватало, чтобы полностью разогнать тьму. Она цеплялась за стволы и коряги, таилась под кочками и пнями и то и дело выползала, погружая в тень целые участки сонного леса. Школьники к удивлению Дениса не галдели, не гомонили, не переговаривались, а сосредоточенно следовали за Вергардом. То ли сказывалось присутствие сурового мастера, то ли потрясение от путешествия в глухую чащу. Тротуар плавно перешел сначала в асфальтовую дорожку, потом в широкую протоптанную тропу. Постепенно тропа сужалась, и Денису было страшно представить, куда дальше заведет эта тропинковая эволюция. Он пожалел, что взял пример со своего соседа и надел новые светлые кроссовки. Пробежка по склонам обещала изрядно их потрепать. Как и самого Дениса. То, что в самом начале казалось легко выполнимой задачей — пробежать пару километров — на деле превращалось в сущую пытку. Денис всегда считал себя если не супер спортсменом, то вполне сносным середнячком в плане физической подготовки. Здесь же он довольно скоро оказался в самом хвосте колонны. Стоит ли говорить, что самодовольная ухмылка Ратора, который обогнал его в первые десять секунд и сейчас следовал за спиной Вергарда, будила в Денисе не самые приятные и теплые чувства. Ёлька, перед которой не хотелось падать в грязь лицом, тоже оказалось ближе к мастеру, чем к нему. Лишь верный Саня пыхтел рядом, периодически стеная и взывая силы небесные остановить это издевательство над бедными детьми.
Легкие горели огнем, глаза слезились, а во рту пересохло. Но останавливаться было нельзя. «Останетесь за бортом» — отдавалось в мозгу при каждом прыжке. Денис этого не хотел. Поэтому бежал. Пусть в хвосте колонны, пусть с трудом передвигая ноги, но бежал. Ветер в ушах даже не свистел — гудел, смешиваясь с хриплым дыханием. Времени разглядывать собратьев по несчастью у Дениса не было. Весь мир сузился до тропинки перед глазами. Только по шумному дыханию по бокам и сзади парень догадывался, что он всё еще не один. Деревья уже давно слились в одну сплошную тень, а остальные ученики — в яркие пятна с разных сторон.
Лес становился все темнее и непроходимее. Тропинка петляла между камнями, то устремляясь круто вниз, то убегая вверх по склону. Кустарник цеплялся за ноги, пни и коряги то и дело норовили прыгнуть прямо под ноги, камни, раскиданные где ни попадя вообще грозили эти самые ноги переломать. В очередной раз перепрыгнув через такой камень, Денис не заметил, что окружающие остановились и со всего духу налетел на спину несчастного Сани. Вскрикнув, оба повалились на землю и покатились вниз.
Стоявшие спереди ученики как по команде отскочили в сторону, уступая этому кубарю дорогу. Ветки и прошлогодние листья впивались в спину, а иголки засыпались за шиворот. Но самое страшное было не в этом. Трава, не прогретая солнцем, была сырой и скользкой, а тропа уходила резко вниз, отчего все попытки остановиться заранее были обречены на провал.
Выше по склону что-то крикнула Ёлька, со стороны раздался суровый отклик Вергарда. Но Денис не мог разобрать слова. Сердце бешено ухало в груди, отдаваясь молотом в ушах. Саня отцепился от него и, ругаясь, скользил по склону рядом. Сзади из толпы раздался приглушенный испуганный вскрик и в следующее мгновение Денис понял, почему. В нескольких метрах склон заканчивался и начинался обрыв. Денис попытался затормозить, цепляясь за мокрую траву и камни, но сделал только хуже — рука соскользнула, и острый зазубренный край одного из камней распорол ладонь.
Время вокруг замедлилось. Денису показалось, что он наблюдает за всем со стороны. Два удара сердца — Саня дотягивается до торчавшего в стороне пня и прекращает свое падение. Еще два удара сердца — до пропасти остается какая-то пара метров. Один удар — до него долетает крик Вергарда. Еще один — он видит оскал расщелины прямо под ногами. Половина удара — земля под ногами кончается. Он срывается в пропасть.
Воздух под ним прогнулся, принимая парня в свои объятья. Речушка, пробегающая на дне, призывно блеснула серебристой гладью. Денис физически ощутил торжество расщелины — она была готова принять молодую жертву. Давненько никто из человечьих глупцов не попадался. Она была голодна. Она ждала его. И точно не собиралась отпускать.
— Ну уж нет! — зарычал Денис, изворачиваясь в полете.
Каменистый склон ущелья был прямо перед глазами. Из-под земли то там, то тут торчали корни деревьев. Денис изо всех сил попытался дотянуться до одного из них. Пожалуй, если бы не ощущение замедленности, он бы не смог. Но на этот раз фортуна решила улыбнуться ему. Ледяные пальцы схватились за толстую корягу. Тело дернулось и рывком замедлило свое падение, по инерции качнувшись в сторону. Что есть силы Денис сцепил пальцы правой руки, левой пытаясь дотянуться до соседней коряги.