— Васнецов, ну что там?
Верона Вергардовна, находясь все так же в дверном проходе, напомнила Денису о своих обязанностях. Шкаф перекрывал ей видимость, а значит, эту сцену она явно видеть не могла. Денис собрался с духом и, вспоминая её тон в первый день проверки, вышел из-за шкафа и выдал:
— Это! Не! Пирамидки! Двойка вам, Верона Вергардовна!
По вытянувшемуся лицу куратора он понял, что произвел небывалый эффект. Резко оттолкнувшись от дверного косяка, она кинулась к кровати. В этот момент старичок, сидевший на шкафу, ловко спрыгнул на пол. В комнате раздался глухой звук от падения чего-то тяжелого и топот маленьких ног. Денис слышал его раньше, но теперь наконец, увидел, кому он принадлежит. Не дожидаясь, пока Верона поймет, кто виноват в порче пирамидки, Денис выскочил сначала из спальни, а потом и из квартирки сестер Геро, стараясь не упустить из виду убегающего старичка.
— Эй! — услышал он за спиной голос Вероны младшей, но, не обращая внимания, кинулся вслед за домовым. А в том, что это именно он, парень уже не сомневался.
В пустых коридорах топот маленьких ног разносился эхом, путая Дениса. Вот он был уверен, что слышит его справа, а в следующее мгновение он уже раздавался за спиной. Несколько раз Денису приходилось останавливаться и вслушиваться, чтобы определить направление. Несмотря на с виду преклонный возраст, домовой обладал небывалой прытью. Денис после месяца ежедневного бега по горам с трудом успевал за ним. А уж представить, что было бы, не изнуряй он себя ежедневными тренировками, было вообще легко — домовой попросту скрылся бы из виду за первым же углом. Но Денис не собирался сдаваться без боя. Внутренний голос подсказывал ему, что именно домовой стал причиной его ссылки на поломойку.
Поглощенный азартом погони, парень не заметил, как вновь оказался в подземелье Ладогора. Только когда впереди послышался тот самый монотонный треск, так часто являвшийся ему во снах, Денис опомнился и осмотрелся. Этот коридор они явно не проходили вместе с Вальтером. Вместо привычного кирпича стены тут были выложены крупными валунами, поросшими густым и темным мхом. Звук капающей воды отражался от стен и смешивался с размеренным треском. Знакомого топота нигде не было слышно. Денис поежился. Несмотря на то, что тут было не так уж и холодно, по спине побежали неприятные мурашки.
Треск то затихал, то накатывал с новой силой. Полумрак пульсировал вместе со звуком. Денис оглянулся в надежде понять, где же он очутился, но сзади раскинулись лишь ответвления коридора, в котором он сейчас стоял. Он даже не помнил, из какого его принесло. Не придумав ничего лучше, Денис зашагал вперед. Туда, откуда раздавался этот самый треск.
Коридор уходил все глубже и глубже в подземелье. В скором времени изо рта стали вырываться облачка пара. Денис чувствовал, как холод пробирается под костюм. Ему казалось, что он идет бесконечно долго, но часы показывали, что прошла всего лишь пара минут. Треск, который по подсчетам Дениса должен был усилиться, оставался все таким же далеким и тихим. Зато со стороны одного из многочисленных ответвлений послышался тихий смех и тот самый знакомый топот. Денис, не раздумывая, свернул туда.
Коридор резко пошел вверх, одновременно сужаясь. Сырость уступила место теплу, потрепанные старые светильники сменились новыми плафонами с энергосберегающими лампочками. Несмотря на те же валуны, от мха не осталось и следа. Казалось, что камни были начищены до блеска специальным мохоотталкивающим составом. Топот впереди прервался. Послышался тихий скрип. Хлопнула дверь. Денис добавил шагу, пригибаясь — коридор не только сужался, потолок заметно опустился. Здесь явно ходили люди нестандартного роста.
— Или домовые, — пробормотал себе под нос Денис.
Словно подтверждая его слова, на пути встретился дырявый лапоть детского размера. Видимо, потерял тот самый убегающий дедуля. Денис по наитию подобрал лапоть и продолжил путь.
Резная дубовая дверь выросла перед носом словно бы из воздуха. Денис резко затормозил, чтобы не впечататься в нее лбом. Несколько секунд он раздумывал, стучать или нет, но что-то его остановило. Собравшись с духом, он толкнул дверь. С тихим скрипом та отворилась, пропуская Дениса внутрь. На мгновение он замер, не веря своим глазам. Просторная комната с настоящими русскими печками разного размера, цвета и даже формы предстала перед его взором. Куда ни глянь, всюду сновали седовласые дедули, не обращая внимания на незваного гостя. Денис протер глаза, поморгал, попытался вспомнить, точно ли он проснулся — настолько нереальным казалось ему увиденное.