— Быть такого не может, — пробормотал Денис, отступая назад к дверям.
Домовые же, казалось, ничуть не удивились появлению подростка. Подобно муравьям они сновали туда-сюда, не прекращая выполнять свою работу. Кто-то чистил кастрюли, кто-то штопал шторы, кто-то тащил лавки-скамейки, видимо, на ремонт.
— Эй, юнец, а тебя кто прислал? Вальтеру опять горшки цветочные понадобились?
Сурово сдвинув кустистые брови, поинтересовался пробегающий мимо старичок. Лысина на макушке блестела в свете лампы как начищенный самовар. А надутые щеки делали его похожим на хомяка.
Денис растерялся, насколько это было возможно в подобной ситуации. Он пытался решить, что его поразило больше — то, что в данный момент он разговаривал с настоящим домовым, в существование которого не верил еще час назад. То, что этот домовой каким-то образом узнал, что он знаком с Вальтером. Или же то, что сам Вальтер, как оказалось, знал этих милых существ. Не найдя, что ответить, Денис лишь развел руками.
Домовой заметил в руках Дениса лапоть и затопал ногами от возмущения:
— Ух, Потеряшка! Снова лапти порастерял! Говорил я ему, веревки пришей, а он слушать не хотел! Ну я ему устрою!
Домовой убежал куда-то в сторону дальней печки, потрясая в воздухе кулаками. Денис так и остался стоять на месте, пытаясь переварить увиденное.
— Эй ты, — откуда-то сбоку раздался тихий свист. — Лапоть-то отдай! Тебе он все равно маленький!
Денис присмотрелся и разглядел в тени угла того самого домовенка, который устроил представление в комнате Вероны. Хоть с виду они и были все на одно лицо, при ближайшем рассмотрении отличия бросались в глаза. Этот, несмотря на морщины и седые волосы, выглядел значительно моложе своих собратьев. С заискивающим взглядом он стоял в углу, изредка прислушиваясь к топоту пробегающих мимо домовых.
— А ты мне что? — прищурившись, поинтересовался Денис и заскочил в тень.
— А я тебя в корпус выведу, — глаза домовенка хитро заблестели. — Сам ты никогда отсюда дорогу в Медногор не найдешь. Сгинешь у Черноозера и поминай, как звали.
Потеряшка почесал нос-картошку и заглянул Денису в глаза.
— Ну что, договорились, а? Меня Старшой на горох поставит за потерянный лапоть. Это уже третий за неделю, больше никак нельзя.
Денис, немного привыкший к странной ситуации, задумался. Лишаться единственного доказательства существования домовых ему не хотелось. С другой стороны, остаться навечно в подземельях хотелось еще меньше.
— А ты на вопросы мои ответишь?
— Ну нет, — обиженно засопел домовой. — Один лапоть — одно одолжение. Таков порядок.
Денис снова призадумался, вспоминая сказки, что читала ему бабушка в детстве. Там герои всегда находили какой-то подвох, лазейку. Домовенок нетерпеливо ждал решения и Денис, наконец, ответил.
— Хорошо. Тогда выведешь ли ты меня на поверхность, отвечая на мои вопросы разные, домовой-батюшка?
Денис не знал, откуда в его голове возникли подобные формулировки, но звучание ему понравилось. Как раз в духе ситуации вышло. Домовой почесал седую голову.
— Но… один лапоть — одно действие же, понимаешь? Ты уж решай вести, или отвечать?
— Вести, отвечая. Это деепричастие, несовершенный вид. Дополнительное действие, продолжающее основное, понимаешь?
Судя по тому, как Потеряшка захлопал черными глазами-бусинками и напряженно засопел, он не понимал совсем ничего. Но рассудить мог только Старшой, к которому идти в одном лапте было никак нельзя. Махнув рукой, домовой согласился на условия школьника.
Денис вышел, придержав резную дверь для домового. Тот поблагодарил и уверенно затопал по коридору. Какое-то время Денис шел молча, пытаясь сообразить, какой же вопрос задать первым.
— А вы это, ну, правда существуете? — так и не придумав ничего оригинального, спросил Денис.
— Ну ты ж нас видел. Существуем, живем, жилища охраняем. Все по Уставу.
— А почему я вас раньше не видел? — не унимался Денис.
— Ну так не хотел видеть, вестимо. Хотел бы, давно уже повстречал бы своего домового.
— А у меня он тоже есть?
Денис подождал, пока остановившийся домовой натянет лапоть на ногу.
— Домовые есть везде, где есть домашний очаг. Жильцов может не быть, а домовой будет. Иначе кому ж жилище оберегать?
Денис мысленно согласился с подобным заявлением. Действительно, кому?
Коридор постепенно расширился, а вскоре на валунах появился знакомый мох. Они покидали убежище домовых.