— Вечерник едет! Вечерник едет! Ой увезет с собой! — в скрипе деревьев расслышал Денис. Действуя скорее на инстинктах, парень забрался под расщепленную молнией надвое ель. Вдалеке ухнул филин, над деревьями пронесся порыв ветра. И лес затих. Денис поежился. Создавалось ощущение, что все вокруг застыло, как в заколдованном сне. Впрочем, Денис не был уверен, спит ли он сейчас, или находится в параллельной вселенной. Грани между явью и вымыслом стирались там, где дело касалось Самого-Лучшего-Лицея.
Филин ухнул еще раз и мир дрогнул. Прогнулся от великой тяжести. Земля тихо застонала, встречая небесного стражника. Денис сжался в своем укрытии, вглядываясь в окружающую темноту.
Воздух вокруг окрасился в алый цвет, ветер донес до слуха конское ржание и стук копыт. С каждым мгновением он приближался, содрогая землю. Несколько ударов сердца и Денис расслышал сопение могучего коня. Любопытство толкало парня выглянуть наружу, но здравый смысл накрепко привязал его к корням.
«Повстречать небесных стражников — с Явью распрощаться», — пронеслось в голове у Дениса. Парень не знал, где мог слышат эту фразу, но верил в нее безоговорочно. Как и в домовых, русалок, Перуна и триединство сотворенного мира.
Между тем топот копыт удалялся, а вскоре и вовсе затих. На небо, разметав пелену туч, выкатился новорожденный месяц в сопровождении звезд. Посидев для верности еще какое-то время под деревом, Денис поднялся и зашагал дальше. Темный ельник не спал, несмотря на наступление ночи. То тут, то там слышалось шуршание. То тут, то там раздавался крик совы. То тут, то там срывались в небо потревоженные присутствием человека птицы. Лес наблюдал за пришельцем. Недобро прищурившись, он следил за каждым шагом, за каждым движением. Денис чувствовал этот взгляд, но старался идти вперед не останавливаясь. Лес испытывал парня на прочность. Остановишься — тут же набросится вся сила лесная.
Чем дальше в лес заходил Денис, тем сложнее становилось идти. Деревья росли непроходимой стеной, худощавому парню приходилось буквально протискиваться через стволы. Ратор бы тут явно застрял. Денис представил себе эту картину и злорадно усмехнулся. За что и был тут же наказан лесом — прямо под ногами оказался большой валун, об который Денис отбил ногу. Лес не любил легкомыслия. Денис прошипел сквозь зубы что-то непонятно-ругательное, с досадой потер ушибленное место и зашагал дальше с утроенным вниманием.
Вскоре деревья стали расти реже и реже, пока прямо перед Денисом не предстала небольшая поляна. Казалось, кто-то взмахом руки разогнал вековые сосны, расчистив место под жилище. Высокий частокол окружал старинный терем. Сквозь острые пики забора виднелась крыша с дымящей трубой. Судя по всему, в доме кто-то был. Денис подошел к воротам и приготовился стучать. Но едва рука коснулась резьбы, ворота раскрылись, приглашая парня войти во двор. Денис задумался, но, отбросив сомнения, шагнул вперед. Если он хотел узнать правду, иного пути не было. В свете звезд двор казался вымощенным серебристыми слитками. В центре двора, возвышаясь над частоколом, красовался резной терем. Расписные ставни поражали своей красотой даже при таком скудном освещении. Денис представил, какой вид открывается в солнечных лучах и с сожалением вздохнул — вряд ли ему представится шанс увидеть ту красоту днем. Залюбовавшись теремом, Денис не сразу сообразил, что это немного не то место, куда он шел. Парень ожидал привычной сказочной избушки на курьих ножках — повернись к лесу задом, ко мне передом, русским духом пахнет — и все в таком роде. Но ножек не было. Да и дверь красовалась сразу за крыльцом. Денис не стал терять времени даром и взбежал по деревянным ступеням наверх, толкнул дверь и вошел в темный терем.
В лицо пахнуло сухостью и теплом. После путешествия по отсыревшему октябрьскому лесу Денис даже зажмурился от удовольствия. Вокруг царил полумрак и почти осязаемая тишина. Лишь изредка из печки доносилось приглушенное потрескивание, которое перемежалось с монотонным поскрипыванием прялки из дальней комнаты. Денис чувствовал себя так, будто оказался дома у старого родного друга — ощущение привычности и знакомости преследовала парня, куда бы он ни бросил взгляд. Откуда-то Денис знал, что в печке стоят горшки разной формы и размера с ароматной кашей. А на печке сушатся малина и яблоки. Денис подошел к лавке, под которой дремал черный кот.
— Что, пришел таки, — кот зевнул, приоткрыв зеленый глаз.
— Пришел, — кивнул Денис, усаживаясь на лавку.