— Идиот! — сквозь шум дождя Денис услышал слабый голос Вероны. Уже в человеческом виде она сидела почти на самом краю пропасти. Вытянутая под не самым естественным углом нога вызвала у Дениса приступ тошноты. Он изо всех сил постарался взять себя в руки и поспешил к куратору.
— Как вы? — более глупого вопроса придумать нельзя было, но парень не знал, что говорят в такой ситуации.
— Речь сейчас не обо мне. Тебе надо уходить отсюда! Тут опасно!
Резким движением Верона потянула покалеченную ногу, возвращая её в естественное положение. Раздался противный хруст, от которого у Денис подкатил ком к горлу. Зажав рот рукой, парень постарался сделать глубокий вдох. Вроде стало немного полегче.
— Ну же! Что встал, как истукан! Хочешь, чтобы эта тварь вернулась?
— Я убил её! — гордо заявил Денис.
— Камнем в глаз? — иронично поинтересовалась Верона. — Его невозможно убить. Так что уходи немедленно. Дождь смывает и путает следы. Даже если он пойдет по следу, это займет какое-то время. Наши охотники прибудут к тому времени.
Пока Верона говорила, Денис придумал короткую, но впечатляющую речь о том, как научился не бросать товарищей в беде в Самом-Лучшем-Лицее. Но рев за спиной прервал его на полуслове.
Невероятная сила схватила Дениса и отбросила на десяток метров в сторону. Приземление вышло настолько жестким, что из Дениса вышибло дух. Зрение на краткий миг пропало, и Денис почувствовал себя слепым беспомощным котенком, которого вырвали из маминой корзинки и бросили в воду. Мир еще качался вокруг, когда эта же сила с рёвом вновь подбросила его в воздух и откинула, на этот раз к скале. От удара перед глазами великолепным разноцветьем рассыпались искры. Денис застонал.
— я убью тебя, и ты со мной пойдешь в мир подземный и темный к хранителю нашему, — раскатистый клекот врывался в уши. Денис сам не знал, почему он его понимает.
— Ну уж нет, — простонал он в ответ, пытаясь подняться. Но пострадавшее от ударов тело отказывалось быть ловким и проворным. Даже выброс адреналина не способствовал мобилизации. Денис чувствовал себя грушей для битья — неповоротливой и бесформенной.
— я убью тебя, и ты со мной станешь служить хранителю нашему, — все тот же клекот раздражал до безумия. Денис хотел было кинуться навстречу своему мучителю, но очередной удар отбросил его назад.
— я убью тебя, и ты начнешь новую нить, — продолжал вещать восставший из бездны норлах.
Запах тлеющего мяса растекался по воздуху, смешиваясь с дождем. Клекот то усиливался, то ослабевал. Голова превратилась в один большой котел, в котором нещадно бились звуки окружающего мира. Непослушное тело отказывалось двигаться в каком-либо направлении. Норлах швырял Дениса из стороны в сторону, как тряпичную куклу, повторяя раз за разом:
— убью, убью, убью…
— Да убей уже! — наконец закричал Денис. Норлах торжествующе взвыл. Словно он ждал именно этого разрешения. Когтистая клешня взмыла в воздух, намереваясь отсечь Денису буйную голову.
«Кто ты?»
«Кто ты?»
«Кто же ты?»
Знакомый шепот заглушил победный клекот норлаха. Денис дернулся, в попытке вырваться из цепких клешней. Но норлах держал крепко, не намереваясь отпускать свою добычу.
Денис закричал, противясь своей беспомощности. Не так он собирался закончить свои дни в Самом-Лучшем-Лицее!
По бокам замелькали тени. Но Денис не мог быть уверен в их реальности — от потери кислорода ему уже мерещились миры иные.
Дёрнув рукой, Денис случайно наткнулся на что-то острое в кармане брюк. Превозмогая боль, парень засунул туда руку, извлекая на свет клюку.
«Кто ты?»
«Кто же ты?»
— Ах ты чудище навье! Убить меня вздумал? Меня, у Яги клюку унесшего? — голос Дениса налился силой.
Норлах дрогнул. Тонкая нить, всё это время связывающая его с Денисом стала толще. Золотистый свет залил окружающее пространство. Клюка в руке Дениса стала удлиняться и трансформироваться. Один конец заострился, на другом же появился тонкий золотистый серп.
— Не бывать этому никогда!
Резким движением Денис вогнал острие клюки в грудь норлаха. Мерзкий булькающий звук вырвался из клюва существа:
— убьешь себя как меня и настанет тьма. и не будет выхода.
Золотистая нить запульсировала ярче. Не вынимая острия, Денис развернул клюку и, подцепив нить лезвием, одним движением перерезал её. Норлах вздрогнул и в тот же миг безжизненной горой повалился на дорогу. Денис с хрипом упал следом. Золотистый свет погас. Как и клюка стала всё той же простой игрушкой.