– А в классе? – не уступал Васнецов.
– Ну, прости, – развел руками навий. – Не знал, что мертвое состояние тебе больше по душе. В следующий раз обязательно учту.
– Нет уж, считай, это такая вот просьба на все времена. На будущее.
Денис протянул навию руку. Тот внимательно посмотрел в глаза Дениса.
– Я услышал тебя, Жнец. Пусть это будет взаимно! – два янтарных глаза полыхнули в полумраке подземелья, когда холодная рука навия коснулась горячей ладони Жнеца.
– Будет! – ответил Денис.
В воздухе вспыхнула и тут же погасла вспышка молнии, и откуда-то издалека тихим эхом долетел раскат грома.
Но торопливый топот шагов тут же заглушил его.
– Либо к нам гости, либо надо валить отсюда! – изрек Васнецов, вглядываясь вперед.
– Ой-ой, да шевелитесь вы скорее! Старшой увидит на подъеме, что меня нет, век на горохе стоять буду!
Знакомый голос домового развеял повисшую в воздухе напряженность. Денис выдохнул и улыбнулся впервые за эту нескончаемую ночь.
– Это наши, все спокойно!
– Ты так в этом уверен? – а вот в голосе Полозова напряженности добавилось.
– Послушай, – Денис устало привалился к стене. – Мы уже это обсуждали. Я доверяю им.
– А они тебе?
Вопрос буквально повис в воздухе. Денис хотел было ответить, что подозрения не приносят ничего, кроме расшатанной нервной системы, но не успел.
Из-за поворота выбежала толпа медногорцев.
– Васнецов! – радостный вскрик Ёльки еще долго эхом блуждал по переходам подземелья.
Девушка кинулась навстречу, и Денис на мгновение представил, как сейчас поймает ее в свои объятья. Но в последний момент что-то пошло не так. Ёлька остановилась буквально в шаге от него и замерла, внимательно вглядываясь в его лицо. Было что-то в этом взгляде, что заставило Дениса застыть на месте. Помимо тревоги и беспокойства что-то еще проскальзывало в серых добрых глазах.
– Это ты?.. – прошептала девушка и Денис понял. В глазах Ёльки затаился страх.
– А ты кого ждала увидеть? – чуть грубее, чем следовало, ответил Денис.
– Думаю, страшного Жнеца. Безжалостного. Беспощадного. Губящего все, что попадется ему на пути, ведь так?
Из темноты пещеры вышел Андрей. В холодном взгляде отчетливо сквозило презрение к пришедшим.
– Так ведь уже было в истории, правда? Всемогущие ткачи однажды решили изменить ход Судьбы, переплести нити и собрать всю власть у своих станков. Геро подчинились беспрекословно. У них щенячья верность была воспитана десятками поколений. С Карминами пришлось помучиться, но пожар в священной библиотеке дал ясно понять, что не стоит шутить с ткачами. И лишь одна помеха не давала вам упиваться своей властью. Гордые, неподкупные Жнецы. Клан, который с самого рождения шел слишком близко со Смертью, чтобы поддаваться таким слабостям, как богатство и власть. Они, как никто, знали цену всей этой мишуре. Они, как никто, понимали, что в тот миг, когда серп касается нити, все становятся равны. И короли, и боги, и простые люди. Но ткачам этого было не объяснить. Они сами возомнили себя богами и решили, пока создатели спят, обуздать Судьбу. Подчинить ту, что их породила.
– Ты что это такое несешь, а? – Ратор зарычал и кинулся вперед.
Денис не понял, как оказался между навием и оборотнем. За миг до столкновения он просто кинулся вперед, выставляя перед собой книгу для защиты от тяжелого кулака Ратора. Все произошло практически мгновенно – так, что никто не успел толком осознать, что именно случилось. Мощный кулак с размаху врезался в старый переплет, отчего тот треснул с характерным хрустом. Окружающий мир затаился на несколько ударов сердца. По потертому переплету пробежала тонкая рябь, оставляя после себя паутинку трещин. В следующий миг книга полыхнула радужным сиянием, открывая миру свою истинную суть. По подземелью прокатился древний рокот – отголоски первобытной силы. Казалось, будто верхний мир приоткрыл дверь в настоящее. А потом все снова затихло.
– Это… – Ратор отшатнулся, не веря своим глазам.
– Это книга Велеса! – не своим голосом пропищала Данара.
– Откуда она у тебя? – Ратор переводил недоумевающий взгляд с книги на Дениса и обратно.
– Нашел, – честно ответил тот, пожимая плечами. – Точнее, она меня нашла.
– И давно она у тебя? – все еще пребывая в состоянии шока спросил оборотень.
– Да с самого первого дня!
– С са-мого п-первого…– эхом повторила Данара и развернулась к Ратору. – Уже несколько месяцев книга Велеса лежит у тебя под носом, а ты даже не… не… Ну ты и тупица, Ратор!
Данара кинулась вперед, стараясь выхватить реликвию из рук Дениса, но тот проворно отскочил в сторону.
– Эй! Ты что творишь?
– Отдай! Книга принадлежит нашему клану! Ты недостоин ее даже касаться! Не говоря уже о чтении!
– Что ж, я тебя расстрою, причем дважды. Во-первых, я не собираюсь ее тебе отдавать. А во-вторых, я ее неоднократно читал!
На последних словах Данара зашипела и зверем кинулась вперед. Мощным ударом передних лап она сбила Дениса с ног и прижала к полу. Вальтер вскрикнул, Настя бросилась вперед, пытаясь оттащить взбесившегося оборотня. Но ее перехватил Ратор, отбрасывая в сторону.
– Никто не пройдет! Это наше дело! – в глазах оборотня светились зеленые огоньки изнанки.
– Вы с ума сошли! Это же Васнецов! Это наш одноклассник! Вы что творите, а? – Ёлька попыталась обойти Ратора, но он также отбросил ее в сторону.
– Я предупредил! Это наша книга! И мы вернем ее, чего бы нам это не стоило!
– Вы ее упус-с-тили! Проворонили, когда предали с-своего соз-з-дателя! – вкрадчивый, шипящий голос Полозова гипнотизировал. – Вы с-сами отказ-залис-сь от этих з-знаний, когда поддалис-сь на уговоры ткачей!
– Бред! – крикнул Ратор. – Ты врешь!
– Тогда почему же книга не явилас-сь вам за с-столько лет? Ни одному из вас-с-с она не открылас-сь! Потому что ни один из вас-с-с не был дос-с-тоин этого!
– Он прав, Ратор! – подал голос Вальтер. – Если бы дар Велеса предназначался и дальше вашему клану, вы бы давно нашли его! Но этого не случилось. Хотите вы того или нет, но это так. Это воля богов и не вам ее оспаривать!
Ратор зарычал в ответ, не желая признавать чью-то правоту.
Денис тем временем медленно приходил в себя. От резкого удара головой о каменный пол он на несколько мгновений отключился. Но книгу из рук не выпустил Первое, что он увидел перед собой, как только перед глазами перестали мерцать яркие звезды – оскаленная пасть, явно не настроенная на долгие беседы.
– Отдай мне книгу! – прорычал зверь.
– Ага, уже бегу, – морщась от боли, ответил Денис.
– Я убью тебя! Но заберу книгу!
– Слушай, хватит меня запугивать. Вообще не впечатляет! – Денис попытался подняться, но мощные лапы крепко придавили его к полу.
– Данара, ты начинаешь действовать на нервы! – Денис вздохнул, отворачиваясь от раскрытой пасти. – Вот правда, хватит уже этот показательный цирк устраивать.
Зверь сильнее зарычал, и Денис почувствовал, как замедляется время. Оскаленная пасть склоняется все ниже и ниже к горлу. Сердце зверя начинает биться быстрее – в нем воедино сливаются злость и страх. Несколько мгновений они борются между собой, но злость побеждает. И зверь решается. Но Денис сильнее. Он видит все на два удара сердца вперед. И к тому моменту, когда зверь почти касается горла, в руке появляется серп.
Золотистая вспышка заставила оборотня отшатнуться. Денис воспользовался моментом и подскочил. Тонкое лезвие в правой руке рвалось вперед на защиту своего хозяина. Денис поддался этому желанию. Рука как будто сама вскинулась вверх, выбирая из сотен нитей, пронизывающих пространство одну единственную. Ту, что несла в себе опасность. Денис прищурился, разглядывая оборотническую нить. Она была иной. Не такой скрученной, как у ткачей. Она была толще, значительно толще. Иногда казалось, что кто-то по ошибке соединил две нити в неразрывное целое. Но Денис знал, что никакой ошибки не было. Мудрый Велес когда-то решил соединить воедино человеческий и звериный дух, и явились миру оборотни. Те, что предали своего отца и забыли, кто же они.