Первое, потому что я еще никогда так быстро не находила желанный трофей, а второе, потому что вряд ли Лютера устроит, если я принесу ему кусок льда, пусть и с ключом внутри. Значит, вывод один: нужно как-то вытащить ключ.
Положив брусок на землю, осторожно дую на закоченевшие пальцы. Впрочем, это не приносит никакого облегчения, руки не согреваются даже на тысячную долю процента. Засунув пальцы за воротник, потираю их о теплую кожу, которая вмиг покрывается мурашками. Так мне становится еще холоднее. Решаю прекратить все попытки хоть как-то согреться, чтобы больше не терять времени зря.
Окидываю внимательным взглядом окружающее пространство, выбираю подходящий острый камень, поднимаю его непослушными пальцами и принимаюсь разбивать ледяной брусок, то и дело морщась от боли. Выходит не так быстро и легко, как ожидалось, но я продолжаю с завидным упорством. Когда льда остается совсем мало, беру ключ в ладони и принимаюсь топить окружающий его лед растирающими движениями, и хотя я совсем ничего не чувствую, но знаю, что кожа в разы теплее льда. Через минуту, похожих на длительную пытку, все готово.
Устало улыбаюсь сама себе, предвкушая, как окажусь под струей теплого душа и отогрею насквозь продрогшее тело. Краем глаза замечаю какое-то движения и вскидываю голову, ожидая увидеть либо Жнеца, о присутствии которого успела совершенно забыть, либо какое-нибудь любопытное мелкое животное, выбравшееся из своего убежища, и которое у меня есть крошечный шанс поймать.
Увы, ожидания проваливаются по всем статьям, а улыбка медленно сползает с лица. Из-за снежной кучи и правда показывается какое-то существо, вот только назвать его мелким не поворачивается язык.
Оно размером со среднюю собаку, имеет шесть кривых лап с толстыми когтями, длинный хвост с острым шипом на конце, короткая шерсть есть только на загривке, остальное тело покрывает серая кожа, покрытая какой-то слизью. Существо поворачивает в мою сторону острую морду и с противным звуком втягивает воздух, утробно зарычав так, что вся кожа на его теле вибрирует, а узкие маленькие глазки внимательно следят за каждым моим движением.
В данный момент меня интересует только два вопроса. Кто эта тварь? И почему в книге не было никаких сведений про нее? Уж я бы это не пропустила.
Существо тем временем делает медленный шаг в мою сторону, чувствую, что к добру это не приведет, и медленно делаю шаг назад, ощущая, как ключ выскальзывает из замерзших пальцев. Опустив голову вниз, вижу, как он падает на камни и со звоном отскакивает от них. А когда поднимаю взгляд, то замечаю, что тварь уже сократила половину разделяющей нас дистанции. Без резких движений попятившись назад, запинаюсь об особенно сильно выступающий камень и не могу удержать равновесие. Падаю, больно приложившись задницей о поверхность земли. Животное утробно рычит, сверкнув глазами и обнажив ряд острых зубов, а затем бросается в атаку.
Действуя инстинктивно, хватаю первый попавшийся камень, готовая защищаться, и бросаю его в приближающуюся тварь, но без особых успехов. Камень лишь слегка чиркает по коже над передней левой лапой, что только сильнее злит ее. Пока я тянусь за новым камнем, зверь вцепляется когтями двух передних лап мне в правую ногу, чуть ниже колена. В последнюю секунду замечаю, что в сторону моего лица летит хвост с острым шипом. Чуть отклонившись назад, чувствую, как шип прочерчивает линию на моей левой щеке, а затем падаю на спину, сильно приложившись затылком о камни.
Щеку жжет ядом твари (а я не сомневаюсь, что на конце шипа есть какой-то яд), в глазах двоится от удара головой, но я слышу шипение, приближающееся к моему лицу.
Где же Жнец? И почему он не помог мне на этот раз?
Это последнее, о чем я успеваю подумать, прежде чем потерять сознание.
11. Стимул
Первое, что слышу, когда прихожу в себя, – приглушенные незнакомые голоса, которые без сомнения о чем-то спорят. Глаза не открываю, в надежде услышать что-то полезное, и параллельно пытаясь вспомнить, что случилось, и где я нахожусь.
А потом воспоминания обрушиваются неотвратимой лавиной, и я вспоминаю жуткую тварь, вцепившуюся мне в ногу.
– … не можем допустить ее до Испытания! – гневно произносит мужской голос.
Это он обо мне? Боже, надеюсь, все мои части тела на месте. Проверить это легко, но я не решаюсь открыть глаза или пошевелиться.
– Ничего подобного, она попадет в Спираль, я сам лично прослежу за этим, – с не меньшим гневом вторит первому второй голос, тоже мужской.
– С чего это такое рвение? – с подозрением спрашивает первый.