Я улыбаюсь ему в ответ и нажимаю на коммуникаторе кнопку «отправить видеосюжет», надеясь, что Псы еще не успели сбить спутник связи. «Подождите, файл отправляется», полоса загрузки, десять, двадцать, тридцать секунд и… «Ваш файл отправлен!». Конечно, оставшиеся на базе журналисты снимут куда более драматичные кадры последнего штурма и, может быть, даже успеют их отправить до того, как Псы перережут им глотки, но по я-то собираюсь жить, жить и жить. Поэтому я приветливо машу рукой оставшимся солдатам (следующую атаку они не переживут) и бегом возвращаюсь к машине. Вещи уже погружены, Сэм и Анна расположились на заднем сидении и с покорностью хардкорных наркоманов ждут моего возвращения. Я запрыгиваю на водительское место, ввожу в навигатор координаты убежища Талы Малахи и, повинуясь призрачной голографической стрелке, еду прочь из города. На выезде я успеваю заметить, что давешний блок-пост разнесен в клочья, а в придорожной пыли валяются куски изрубленных тел в скафандрах Федерации.
Мы едем несколько часов по основной трассе, затем сворачиваем на грунтовую дорогу и мчимся, оставляя за собой длинный пылевой след. Грунтовка заканчивается тупиком на краю болота. Если верить навигатору, нам надо пройти вперед еще несколько километров. Мы нагружаемся вещами, выламываем себе палки и, пыхтя и утираясь, прыгаем с кочки на кочку, стараясь как можно меньше дышать болотными испарениями. Из окружающих болото джунглей орут потревоженные птицы, по кочкам ползают (хлоп!) хищного вида многоножки, на темно-зеленой водяной поверхности вскипают вязкие пузыри, хлопающиеся с отвратительными звуками. Мы идем и идем вперед, и джунгли смыкаются вокруг нас, и верхушки тропических деревьев образуют полог, чем дальше, тем меньше пропускающий свет. Наконец, становится совсем темно, я достаю из сумки фонарик и прикрепляю его себе на грудь. Луч света выхватывает склизкую кору деревьев, черные, безлистные ветки и… фигуру в белом балахоне. Я замираю от неожиданности и пристально вглядываюсь в балахонника: у него длинные черные волосы и белое лицо с синими впадинами глаз. В руках он держит странного деревянного идола, то поднимая, то опуская его.
Подняв и опустив идола несколько раз, балахонник наконец произносит:
- Кто ты?
Я улыбаюсь самой доброжелательной из всех моих улыбок:
- Привет, Тала, это я, Жорж Дунаев! Жорж и пара его друзей! – Тала прищуривается и смотрит прямо в мое лицо:
- Я ожидал вашего прихода – Тала оскаливается, прижимает руку к животу и театрально кланяется:
- Добро пожаловать в мой мир, господа!
Глава пятая.
Хижина Талы стоит на единственном твердом клочке земли во всем Центральном Джунглевом Массиве. Небольшого размера, собранная из местных пальм и крытая пальмовыми же листьями, хижина ютится на берегу огромного, теряющегося в туманной дали болота. Внутри жилище Талы увешано пучками болотных трав и крошечными талисманами из черепов мелких зверьков, на утоптанной земле, заменяющей пол, разбросаны странные обломки камней, испещренные надписями на неизвестном моему коммуникатору языке. Из всех достижений человеческой цивилизации у Талы есть лишь портативной компьютер с обширной библиотекой книг эзотерического толка, фильтр для воды, да автоматическая зажигалка.