Коли журналісти «Штерна» залишали Грюнзее, Мірбах, щоб позначити місце пошуків, прив'язав до жердини тягар на міцній капроновій нитці і кинув у воду. Довжину нитки розрахував так, що жердину, занурену під воду на глибину метра, було добре видно.
Хоча Мірбах запевняв, що швидко знайде залишену позначку, вони морочились години півтори, поки нарешті знайшли те саме місце. Жердину справді було добре видно: погода стояла тиха, поверхня озера виглядала гладенькою, а вода прозорою. Йоганн на цьому місці закріпив маленький буйок, покритий фарбою, що світилася.
Поки стемніє, вони вирішили приготувати гарячу вечерю. Витягли похідну газову плиту, відкрили консерви.
Після вечері Мірбах і Фак знову зійшли до озера. Сутеніло.
День був теплий, навіть жаркий, і ніч мала бути теплою.
Не гаючи часу, вони сіли в човен. Йоганн правив веслами.
Місяць не з'являвся, але було досить видно — місячне проміння пробивалося крізь ріденькі хмари. Над озером панувала тиша, і легкий хлюпіт води під веслами ще більше підкреслював її.
З настанням темряви обриси берега і гір навколо озера злилися. Справа ледве мрів берег. Ліс на ньому чорнів величезною плямою. Лише на самому верхів'ї гір можна було розрізнити корону дерев, що окреслювались зубчастою лінією.
Хвилин за п'ятнадцять вони помітили буйок, що світився.
— Ось він! — досить голосно вигукнув Фак.
Цей несподіваний вигук виказав ту нервову напругу, яка, очевидно, охоплювала його. Десь на березі пронизливим гортанним криком йому відповіла нічна птаха. Крик цей видався Факу чомусь не природним, не пташиним, хоча в пташиних голосах він зовсім не розумівся. Максиміліан зловив себе на думці, що вдень він, певно, і не звернув би ніякої уваги на цей крик, та ніч наповнювала світ своїми химерними звуками, що збуджували тривогу. Вода вже не була такою звабливою, як удень. Вона стала чорною і втаємниченою, ніби ховала в собі незриму небезпеку.
Йоганн зробив останній удар веслами і повернув човен до буйка.
Вони приладнали один одному балони з газовою сумішшю, прив'язались сталевими тросами шестиметрової довжини, вдягли ласти і маски, взяли з собою водонепроникні ліхтарики і спеціальні дощечки з хімічними олівцями, за допомогою яких могли «розмовляти» під водою.
Акваланги були перевірені. Це — глибоководні акваланги Кеслера.
Першим ковзнув під воду Мірбах, за ним — Фак. Тримаючись за линву, що була прив'язана до буйка, аквалангісти почали потихеньку спускатись. Факу здалося, що він провалився в чорну безодню, поки не побачив ліхтарика Мірбаха; треба було зупинитись і ввімкнути вентиль наступного відсіку — поміняти газову суміш.
Максиміліану ніколи раніше не доводилось спускатися під воду вночі. Його рухи були невпевненими. Він відчував себе, як сліпий. Було домовлено, що під час спуску тільки Йоганн буде запалювати ліхтарик і то лише в необхідних випадках.
Для цього їм довелось зупинитися декілька разів. Після чергової заміни газу, як тільки вони рушили далі, Максиміліан сів на голову Йоганну, інстинктивно відштовхнувся вбік і стукнувся об щось слизьке, довге. Фак не витримав, рвучко, наскільки це було можливо в воді, повернувся і включив ліхтарик. Сильний промінь пробив чорноту і висвітив щось біле, продовгувате. Роздивившись, він зрозумів, що це — затонуле дерево. По натягнутому тросу Мірбах відчув, що Фак віддалився від линви трохи вбік. Він смикнув за трос, включив ліхтарик, і Фак підплив до нього. Мірбах дістав дощечку, олівець і написав: «На глибині від сорока до шістдесяти метрів траплятиметься багато колод. Треба спускатися повільніше. Як почуваєш?»
Максиміліан відповів: «Нормально».
Тримаючись за линву, вони знову продовжували спуск. Тепер затонулі дерева траплялись так часто, що користуватися ліхтарями і щохвилини зупинятися доводилось обом. Вони майже продирались крізь слизькі стовбури. Водолазу працювати тут було б неможливо. Шланги неодмінно заплутувалися б у цих джунглях.
Не дивно, що тут у сорок п'ятому загинув американський водолаз. Максиміліан згадав про нього, про інших, яких поглинуло озеро, і про те, що деяких так і не витягли. І хоча утопленики не могли плавати, як плавали колоди, на глибині сорока-шістдесяти метрів і вже давно розклались, Факу в кожній продовгуватій білястій плямі ввижався утопленик.
Поступово він змусив себе думати про щось інше.
Нарешті вони досягли дна. Воно було тверде, кам'янисте. Максиміліан відчув холод. Давалася взнаки не тільки нервова перенапруга — вода тут була значно холодніша. Видно, неподалік били підземні джерела.