Прохаживаясь вдоль аллеи с искусно высаженными кустами роз, и нескольких бюстов семьи ап Рианон, влюблённые молчали, не решаясь начать разговор. Осень только вступала в свои права, срывая немногочисленные жёлтые листья и разметая их по тропинкам внутреннего сада, но уже навевала грустные мысли.
— О чём думаешь? — мягко спросила Валерия.
— Скоро я встречусь с вашим королём, и отбуду домой. — тихо ответил Луций, — Я много думал, о том, что ты сказала в дороге, и хочу предложить тебе уехать со мной. Когда всё закончится — ты решишь, что делать дальше, сама, без принуждения, клянусь тебе. У меня же ты будешь в безопасности в грядущих потрясениях.
— Ты так уверен, что будут потрясения? — спросила Валерия подойдя к Луцию вплотную.
— Всё идёт к большой войне, я это вижу. Если всё это творит Леот, то нам предстоят суровые испытания. У леотийцев одиннадцать легионов. Наши страны смогут вместе выставить три легиона, если Лигурия присоединится, плюс войска семей, плюс наёмники. Будет очень тяжело.
— Поправь меня, но мне кажется три намного меньше чем одиннадцать? Нас сметут! — грустно сказала Валерия.
— Я не думаю, что Леот сможет послать на нас все одиннадцать легионов. Как минимум пять легионов они будут вынуждены держать по другим границам. Два легиона на севере, защищаться от многочисленных племён ингевонов и истевонов. Два легиона на западе, один против иберийцев, один против свенов. И последний легион для защиты юга, от пиратов и работорговцев. Так что, Леотия сможет выставить на наше завоевание максимум шесть легионов, это притом, что мы будем обороняться, а они нападать. Нет при таком раскладе, совершенно не ясно ещё, чья возьмёт, если они конечно не подожгут тылы, чем они сейчас и занимаются, как я понимаю.
— Так и ты хочешь, чтобы я поехала с тобой? Там в дороге, поверь — я вовсе не напрашивалась, к тебе в спутницы, я освобождаю тебя от того обещания! — взяла она его ладони в свои, и неотрывно смотря голубыми глазами на возлюбленного.
— Конечно хочу, — с жаром ответил Луций, продолжив, — мне будет намного спокойнее в грядущем, если ты будешь в безопасности.
— Спасибо тебе, — смахнула Валерия слезу, хотела добавить что-то ещё, но её губы были запечатаны поцелуем.
***
Гонец от короля прибыл спустя час после полудня. Монарх Мализии призывал Клавдия с остальными во дворцовые казематы. Вопреки сказанным пленнику угрозам Клавдий не стал приглашать своего брата Гая, и сообщать ему о поимке Симаха. Гонец приехал не один, он прихватил с собой и закрытую повозку, куда пленника и погрузили закованного в цепи. Рядом с ним в повозку посадили Сидия для присмотра. Остальной отряд, дабы не привлекать внимание, разделился надвое, и уже малыми группами двинулись в сторону дворцовых каземат.
Луций пошёл с Валерией, и спустя короткое время, немного поплутав по городу они оказались перед повозкой из которой Сидий с примкнувшим Евферием уже вытаскивали пленника. Преторианцы получив указание от Клавдия переняли от них Квинта, внеся его в казематы. Махнув замешкавшимся товарищам Клавдий дружелюбно поманил их в темноту тюрьмы, отчего за его спиной раздались нервные смешки.
Идя тёмными коридорами, воины озирались пытаясь разглядеть, что происходит в боковых ответвлениях и запертых камерах. Несколько раз они замечали сидящих в камере узников, которые провожали их безразличными взглядами. Спустя десяток минут, Клавдий остановился и пригласил войти остальных членов отряда в небольшую караулку. Разместив в ней товарищей, Клавдий с Валерией и пленником ушли дальше, по коридору.
— Ну что сыграем в кости? — подмигнул Марк остальным, оглядывая скудную обстановку караульной комнаты.
Тем временем, фрументарии Мализии, провели пленника в камеру где на удобном кресле расположился король Публий ап Рианон. Преторианцы заставили пленника встать на колени и склонить голову. Клавдий и Валерия ограничились воинским приветствием своего короля, ударив правым кулаком по сердцу и склонив головы.
— Верные подданные приветствуют своего короля. Славься в веках, властелин Мализии! — хором поприветствовали своего господина.
— Приветствую и вас, мои фрументарии. Здравствуй, кузен, кого привёл ты ко мне? — обратился Публий ап Рианон к магу, и не обращая внимания на Валерию.
— Вашего пленника зовут Квинт Аврелий Симах, он один из организаторов заговора против вас и королевства. Он утверждает, что исполнял волю Леота, пытаясь всколыхнуть наши окраины, и убрать наиболее опасных людей для заговора, на чём мы, кстати говоря, его и поймали. Он пытался убить нас во время путешествия к вам, милорд. Он готов раскрыть вам детали заговора и действующих лиц, в обмен на золото, жизнь и свободу.
— А ещё здоровье, мэтр Клавдий, вы забыли про здоровье, — ухмыляясь поднял голову Квинт, за что тут же получил оплеуху от преторианца.
— Да и здоровье. Золото, сколько унесёт, жизнь, свободу и здоровье. И он расскажет всё, в обмен на Ваше слово, дать ему желаемое. — посмотрел на Квинта, Клавдий.
— Я хотел бы уточнить, а что нам мешает просто пытать его, пока не скажет всё? — задумчиво протянул король, взявшись за подбородок, и смотря на Симаха, как на предмет интерьера.
— Воля Ваша, мой король, но так есть шансы, что он расскажет всю или почти всю правду. Смотрите: пытая мы получим лишь то, что сможем из него вытянуть, а дав требуемое он сам нам всё выложит, ведь это в первую очередь в его интересах, чтобы все, кого он предал были пойманы, и не осуществили над ним свою месть.
— Разумный довод, кузен, хорошо. Слышишь Симах, я даю тебе слово, в том: что если ты честно без утайки расскажешь всё о заговоре и его участниках, ты получишь золото, сколько унесёшь, жизнь, здоровье, и свободу, когда все заговорщики будут пойманы.
— Благодарю, ваше величество. Что же первый и главный заговорщик, как я и обещал это Гай ап Рианон.
— Так прошло около часа, пока они допрашивали Квинта. Когда разговор с пленником был закончен, присутствующие позвали остальную часть отряда из караулки. Симаха, по знаку Клавдия, увели в камеру.
— Я благодарю вас, за помощь моему кузену, и принятое приглашение посетить нас, — сказал король, когда с приветствием было покончено, — прошу простить, что принимаю вас в не самом благоприятном для этого месте, но, к сожалению, обстоятельства сложились таким образом, что семена леотийского заговора проросли слишком глубоко. Даже члены царственной фамилии не устояли перед лживыми посулами врагов. Я подготовлю письмо к моему царствующему собрату в Калабрию. Также, дам вам небольшой эскорт и вооружение, чтобы вы спокойно могли покинуть пределы Мализии. От вас же требуется передать письмо и сообщить о заговоре в его владениях, и готовить Легион с дружинами семей. Мы мализизийцы одни не выстоим против врага, что придёт по нашу свободу.
— Ваше величество вы уверены, что Леот нападёт? — спросил Марк.
— Да, разведка говорит о манёврах на границе, о передислокации части легионов. Леот готовит вторжение — это ясно видно в приграничье, у моста Марка Севера. Столетие спустя, они хотят вернуть утрачённое. Помню, мне докладывали, как в день коронации Аппия Корнелия Сципиона, когда императорский венец коснулся его лба, на небе взвилась стая ворон. Уже тогда говорили, что недобрый это предвестник. Дальнейшие годы его царствования лишь укрепили это мнение: жесточайшем образом подавленный мятеж рабов, когда их распяли по всем дорогам с запада до самого Леота, ужесточение легионной службы и несколько проведенных децимаций укрепили меня в том, что дело лишь во времени, когда Леот решит вернуть свои непокорные провинции. И вы калабрийцы вместо помощи в укреплении северо-запада, сами начали наступление на нас, ослабляя тем самым обе страны, лишь представьте, что в это время бы напали леотийцы? Но к счастью для нас, они как раз подавляли бунт рабов и не успели вмешаться в нашу свару.