Я присел на него, закинул ногу на ногу и стал ждать слов графа. А он ещё около минуты занимался чистописанием, а потом отложил бумагу, откинулся на спинку кресла и мрачно произнёс:
— Ну-с, Иван, вам есть что сказать? До меня дошёл слух, что вы одним из первых заметили присутствие на пароходе посторонних личностей.
Я кашлянул в кулак и поведал ему о том, что произошло: как мы со Львом вышли из каюты и так далее… Вплоть до стрельбы в воду и лодке на реке.
Граф выслушал меня, благодарно кивнул и тяжело выдохнул:
— Хотелось бы мне сказать, что ваш смелый поступок спугнул налётчиков. Однако, нет. Они успели провернуть свои тёмные делишки. Глава нашей делегации, князь Стрельцов, блестящий маг-менталист, сейчас лежит в соседней каюте с распоротым от уха до уха горлом. А его охрана из опытных магов и бойцов — лежит рядышком.
— Кто-то очень не хочет, чтобы наша миссия увенчалась успехом, — процедил я, сдвинув над переносицей брови. — Сколько всего мы потеряли человек?
— По первым данным всего пятерых, — поделился со мной информацией граф и стал барабанить пальцами по полированной крышке стола. — А нападающие лишились двоих. Одного убили вы, Иван, а второго наш доблестный капитан, который среди ночи решил выкурить трубку.
— Возможно, их тела что-то скажут нам. Или вы и так подозреваете, кто мог устроить это нападение?
— Подозрений много. И каждое из них может оказаться, как ложным, так и правдивым, — кисло произнёс Эко и пригладил взъерошенные остатки седых волос. — Но одно я могу сказать точно. Среди налётчиков были сильные маги воды. Они-то и сумели окутать пароход туманом. Не хочу ни на кого тыкать пальцем, но подобные трюки широко используются на Британских островах. Впрочем, это может быть и довольно грубая попытка подставить британцев.
— Угу, — согласился я, отринув мысль о прихвостнях Повелителя. Приходили ведь не по мою душу, а значит, они тут ни при чём. Да и как бы они выяснили, что я нахожусь среди членов делегации? Мы ведь с Императором тщательно скрыли моё пребывание здесь. Даже устроили моё импровизированное отбытие на весеннюю практику совсем в другое место. Нет, прихвостни Повелителя здесь точно отметаются. Тут имеют место происки иностранных агентов, которые очень не хотят, дыбы мы прибыли ко двору каана. Но что же дальше?
Я с этим вопросом в глазах посмотрел на графа. И тот легко понял, что у меня в голове. Пожевал губы и решил дать ответ:
— После смерти князя руководство миссией переходит ко мне. И я намерен продолжить её, невзирая ни на какие преграды.
— Всецело поддерживаю, ваша светлость, — с чувством выдал я, решительно сжав кулаки.
В этот миг в дверь каюты постучались. И Эко громко осведомился:
— Кто?
— Это ваш помощник, господин граф, — донёсся до нас голос Петрова.
— Входите, — разрешил старик, отправив пенсне в нагрудный карман жилета.
Мужчина вошёл и стал говорить лишь по существу:
— Ваша светлость, трупы налётчиков раздели и осмотрели. Оба имеют славянскую внешность. Татуировки, документы, шрамы и личные вещи — отсутствуют. Оружие — британского производства.
— Чего и следовало ожидать… — мрачно протянул граф, избороздив лоб глубокими морщинами. — Передай капитану мой приказ. Пусть увеличит количество дозорных. А ночью чтобы их было вдвое больше.
— Будет сделано, ваша милость.
Глава 6
На следующий день наш пароход после полудня пришвартовался к пристани небольшого городка Рыбинск. Тут матросы сгрузили пять тел на берег, где мастера-гробовщики «обрядили» их в сосновые гробы. Дальше граф Эко распорядился отправить тела в столицу и, сопровождаемый усиленной охраной, посетил телефонную станцию. Оттуда он телефонировал самому Императору. И их разговор продлился не меньше часа. После этого все вернулись на борт парохода и судно продолжило путь. Нам предстояло пройти по реке ещё дней пять.
И с каждым днём ночи становились всё теплее, а количество льдин в воде сокращалось с умопомрачительной скоростью. Так что когда пароход прибыл в пункт назначения, городок Южноград, — над нашими головами уже светило яркое солнце, но пальто ещё рано было снимать.
Южноград был крошечным городком с населением в сто-сто пятьдесят тысяч человек и раскинулся он недалеко от границы со степью. Отсюда начинался наш сухопутный путь ко двору каана. Правда, начнётся он лишь завтра.
А пока наша делегация разместилась в белокаменном особняке местного градоначальника. И он первым делом закатил знатную пирушку в честь приезда высокопоставленных гостей. Однако на пирушку позвали только родовитых членов нашей компании, а шушера вроде меня, Льва, Яшки и Шурика — осталась не у дел. Мы оказались предоставлены сами себе и собрались в небольшой душной гостиной с резной мебелью.