Рядом с воротами, за решетчатой оградой, стояла сторожка привратника. Человек подобрал свою цепь, намотал ее на кулак и что есть сил заколотил в стену сторожки. В ответ раздался хриплый лай, и почти тут же из-за сторожки к ограде выскочили два огромных кобеля. Они с таким остервенением бросились на человека, что железные прутья решетки, казалось, недолго выстоят под этим бешеным напором.
— Эй, привратник, — закричал человек. — Выйди наружу! Тут добрым людям нужна твоя помощь!
Наконец из-за сторожки показался разбуженный сторож. Высоко подняв над головой зажженный фонарь, он пытался рассмотреть того, кто осмелился среди ночи ломиться в храм Божий. Но резкий, порывистый ветер раскачивал фонарь из стороны в сторону, и скудный желтый луч, даваемый им, так же скакал с места на место, никак не желая останавливаться на ночном госте.
— Чего колотишь? — грубо выкрикнул привратник. — Иди себе мимо. Не то кобелей на тебя спущу!
— Спускай! — спокойно ответил человек. — Своей волей я не уйду. — И чтобы продемонстрировать серьезность своих намерений, он просунул руку сквозь прутья и вновь заколотил намотанной на кулак цепью в стену сторожки.
— Ах так!.. — рассвирепел привратник и бросился открывать ворота.
«Ну все, — обрадовался Валентин. — Сейчас эти церберы разорвут нас на клочки, и сон закончится». Сторож уже приоткрыл одну створку, и бешеные псы вырвались наружу. Но, подлетев к опутанному цепями человеку, они перестали рычать и лаять и мирно сели у его ног. При виде такой небывальщины сторож даже дар речи потерял. Человек же прошел к воротам, окончательно распутал цепь, сдерживающую створку, и, распахнув ее, вошел внутрь. Псы послушно трусили за ним, как если бы он был их хозяином. Человек прошел мимо остолбеневшего привратника, рванул на себя дверь сторожки и шагнул внутрь. Он снял Валентина со своего плеча и осторожно уложил на топчан, покрытый овчинным тулупом.
— Прости, отче Василий, не признал тебя сразу, — прозвучало от дверей. — Темно.
— Бог простит. Ты и не обязан признавать меня. Водка есть? Растереть его надо.
— Есть, как не быть? — Подойдя к топчану, сторож нагнулся и, пошарив под ним, извлек оттуда глиняную бутыль. — Это ж каким надо быть изувером, чтоб в такую метель оставить человека в одном исподнем? — задал он сакраментальный вопрос, глядя на Валентина.
— Не болтай, растирай скорей. Ступни — тщательней и кисти.
Валентин почувствовал, как на него льют какую-то жидкость и жесткая мозолистая рука втирает ее в кожу, тут же загоревшуюся жарким пламенем. Его перевернули со спины на живот, потом обратно, закутали в тулуп, сверху набросали еще какого-то тряпья.
— Влей ему водки внутрь, — велел человек, опутанный цепями.
— Не, — ответил сторож, потянув носом, — этого добра у него внутри и так хватает. Теперь жить будет, а Бог даст, и пальцы все целыми сохранит.
Жар от кожи постепенно, волнами распространялся по всему телу. Наконец-то дурной сон, терзавший разум Валентина, начал туманиться, размываться, расползаясь на отдельные клочки и фрагменты. «Вот и отлично, — возликовал Валентин. — Кошмар исчезает! Надеюсь, теперь буду спать без каких либо сновидений». Последнее, что запомнилось ему из этого дурного сна, — это диалог между привратником и человеком, опутанным цепью.
— Куда же вы в такую метель, великий государь? Заночуйте здесь.
— Нет никакого государя. Есть монах Василий. Пойду я. Открой мне.
Морок кошмара окончательно рассеялся, и Валентин провалился в пустоту. Проснулся он от могучего храпа, похожего как две капли воды на звук работающего отбойного молотка. «Что за черт? Кто еще храпит в моей комнате? И почему стоит такая вонь?» Выпутавшись из кучи укрывавшего его тряпья (еще одна необъяснимая странность), он попытался опустить ноги на пол, но вместо этого ступил на что-то мягкое. Храп тут же прекратился, и совсем рядом прозвучал сонный голос:
— Ах, чтоб тебя…
От неожиданности Валентин прянул назад, а обладатель сонного голоса, спавший, видимо, на полу рядом с Валентином, громко сопя, кряхтя и чертыхаясь, принялся шумно возиться. Наконец вспыхнул огонек свечи и, по мере того как он, увеличиваясь, разгорался, тьма понемногу отступала, открывая Валентину окружающую обстановку. Это была будка привратника из ночного кошмара. А вот и сам привратник — стоит совсем рядом с Валентином.