«То же самое мог бы сделать и один из лакеев, — подумал про себя Кру. — Но чародей хочет покрасоваться. Ладно, ублажим его. А как только представится случай, унесу отсюда ноги».
Он милостиво кивнул. Кипроуз улыбнулся не менее милостиво:
— Будьте любезны, подойдите ко мне и наклоните голову.
Рилиан не двинулся с места:
— Позвольте спросить, зачем?
— Чтобы я повесил вам Крекита на шею. Он укажет вам путь к вашей комнате, — объяснил Кипроуз. Крекит энергично зашипел.
Рилиан отступил назад.
— Так ли это необходимо? Крекит может ползти впереди, а я последую за ним.
— Молодой человек, это исключено. Бедное создание будет смущено и напугано. Мой малыш — весьма тонкая натура.
— Ясно. В таком случае я понесу его в руке. Или же он может обвиться вокруг моего запястья.
— Это не обсуждается. Мой Крекит — создание твердых правил и собственных привычек. Как ты ездишь на человеке, Крекит?
— На его шее, — ответил змей. — Как ласссо.
— Верно. Вы слышали, молодой человек? Теперь подойдите сюда и наклоните голову.
— Я бы хотел воздержаться.
Кипроуз нахмурился:
— Что, любая моя просьба будет наталкиваться на возражения? Мне будут перечить на каждом шагу? Разве вам неведомо, что гость должен выполнять все пожелания хозяина? Негибкость вашего характера — серьезный недостаток. В вашей выгребной яме варварства вас совсем не обучали основам учтивости. Откуда вы родом? Из Неронса?
— Из Трейворна.
— Тем хуже. Популяция дикарей. Мое время дорого стоит, молодой человек. Я не намерен терять его в препирательствах. Подойдите сюда сейчас же.
Рилиан не шелохнулся. Щеки Гевайна затряслись, словно заварной крем.
— Племянники, — коротко скомандовал он.
В мгновение ока тройняшки бросились на пленника, заломили ему руки и поволокли вперед. Оказавшись на расстоянии каких-нибудь десяти дюймов от Кипроуза, Рилиан в упор взглянул в его голубые глаза. Кто-то схватил его за волосы и рывком заставил пригнуть голову. Какое-то время Кру изучал рисунок каменного пола. Кипроуз подался вперед. Раздалось слабое шипение. Рилиан почувствовал на шее холодное прикосновение стали и содрогнулся. Металлическое кольцо медленно охватывало его шею. Оно не было ни тугим, ни тяжелым, только очень холодным. По знаку, поданному дядей, тройняшки отпустили пленника. Рилиан выпрямился, и его руки тут же взлетели к горлу. Челюсти стиснуты, лицо бледнее пальцев.
Тройняшкам, вероятно, его вид показался комичным, и они зашлись от хохота. Наконец Друвин выдавил из себя:
— Похоже, у него глаза вот-вот выскочат из орбит!
— Если Крекит сожмет чуть посильнее, так оно и случится, — вымолвил Прук, задыхаясь от смеха.
— Дети, — произнесла Фрайбанни с укоризной.
Рилиан попытался отодрать живой ошейник, но усилия его были тщетны: хрупкая тварь обладала прочностью стали. Трейворнец провел пальцами вдоль металлических чешуек, пока не наткнулся на небольшую выпуклость. Сжав головку Крекита, он со всей силы крутанул ее.
— Ссстоп, — зашипел змей.
Рилиан проигнорировал предупреждение. Маленькие челюсти разомкнулись, и пара стальных зубов вонзилась в плоть. Он отдернул руку — из ладони сочилась кровь.
— Бессстолочь. Бессстолочь. Кровь хорошая. Кровь. Госссподин?
— Нет, Кренит. Будь повежливее, — ответил Кипроуз, а своему узнику посоветовал: — Не провоцируйте его. Крекиту известно, что вы — мой дражайший гость, но характер у него неуравновешенный, а аппетит ненасытный. Я вас предупредил. Вы меня поняли?
Рилиан молча кивнул.
— В таком случае я отпускаю вас отдохнуть. Мне кажется, вы совсем бессильны. Очевидно, жизнестойкость нынешней молодежи также пребывает в состоянии плачевного упадка. Безусловно, это результат чрезмерного потворства своим желаниям. Чтобы вернуть и укрепить ваши силы, я рекомендовал бы диету, обогащенную большим количеством сырой печени и крови молодого быка в сочетании с многочасовыми изнуряющими физическими упражнениями, с последующим нырянием в ледяной горный поток. К счастью, такая речушка протекает вблизи нашей крепости. Но все детали мы сможем обсудить завтра, если вы, конечно, не горите желанием обговорить все здесь и немедленно. Не хотите ничего сказать? Понимаю. Вас раздирают противоречивые чувства и желание побыть одному. Крекит сию же минуту проводит вас до вашей спальни. Желаю вам спокойной ночи, юноша. Крепкого сна.
Рилиан даже не пытался ответить.
— По ссступеням вверх. В дверь. Налево. Иди, — указывал ему Крекит. — Иди. Иди. Иди…
Несчастный молодой человек повиновался и вскоре очутился в безлюдном каменном коридоре. Здесь он помедлил, стараясь запомнить путь.
— Вперед. Иди вперед. Шевелисссь. Шевелисссь… — Укус стальных зубов поставил точку в команде.
Рилиан хлопнул себя по шее ладонью, и рука была тут же укушена. Крошечные точечные ранки оказались болезненными. Тихо ругнувшись, Рилиан побрел дальше. В коридорах холодно и не видно ни души. У Кипроуза какая-то таинственная прислуга. Вероятно, мало кто из горожан хочет служить у сеньора.
— Поверни направо. Поверни направо. Поверни. Поверни…
Рилиан решил бездумно следовать командам пронзительного голоса. Наконец он подошел к неприметной открытой настежь двери в одном из бесконечных переходов.
— Ссстоп. Здесссь. Оссстановисссь здесссь. Здесссь. Здесссь…
Рилиан вошел, прикрыл за собой дверь и осмотрелся. В безрадостной, но вполне комфортабельной комнате стояли: узкая кровать, стол и стул грубой работы, на столе — единственная свеча, большой деревянный шкаф и буфет-умывальник с кувшином, тазом и бритвенными принадлежностями. Камин не разожгли, и в комнате было холодно. «Бережливость, похоже, еще одна добродетель сеньора Кипроуза», — подумал Кру. В комнате оказалось большое окно, вырубленное достаточно низко в толстой каменной стене. Рилиан раскрыл створки, впуская стылый ночной воздух. Особой разницы в температуре он не почувствовал. В раздумье смотрел Кру на залитый лунным светом сад: «Комната на первом этаже — повезло. Невероятная удача. Неужели все так просто? Что ж, посмотрим». Он настроился на ожидание.
Сдерживая нетерпение, Рилиан в течение двух бесконечных часов ходил по комнате — то размеренно, то нервно, замирая то в глубине спальни, то у окна, созерцая, как луна крадется по небу. Наконец Кру решил, что все обитатели крепости Гевайн спят. Пора.
Он застыл, напряженно вслушиваясь. Ни звука. И снова поразился необычайной легкости побега. Рилиан уже наполовину высунулся из окна, когда послышался голос Крекита:
— Ссстой. Ты оссстанешьссся.
Молодой человек перекинул ноги через подоконник и спрыгнул на землю. Он задохнулся — крошечные стальные зубки вновь погрузились в его шею, и Крекит скомандовал:
— Ссстой. Вернисссь назад. Назад…
— Я ухожу, и ни ты, ни твой чокнутый создатель не сможете остановить меня, — ответил Рилиан раздраженным шепотом.
— Ссстой. Бессстолочь. Вернисссь. Крекит укусссит. — И Крекит укусил.
— Кусай сколько влезет, мерзкая тварь. Я стерплю. У тебя слишком маленькие зубки, чтобы причинить существенное зло.
— Ты думаешь? Бессстолочь. Мягкая плоть. Ссслабая. Бессстолочь… Ты оссстанешьссся, раз госссподин желает. Оссстанешьссся…
Рилиан даже не подумал ответить. Перед ним лежало пространство, поросшее деревьями, далее шла живая изгородь из декоративных кустарников. За садом возвышалась громада внешней стены крепости.
— Вернисссь. Внутрь. Внутрь. Внутрь. Иначе Крекит расссердитссся. — Зубы змея вновь впились в шею.
Не обращая внимания на боль, Рилиан направился к стене. Внезапно он замер — стальные кольца стянулись вокруг горла, перекрывая воздух. Никакая боль не сравнима с агонией удушья. Несколько секунд Рилиан яростно пытался сорвать тварь, душившую его, но маленького мучителя невозможно было сдвинуть ни на дюйм. Глаза у Рилиана выпучились, лицо побагровело, рот широко открылся, язык вывалился — ему отчаянно не хватало воздуха. Наконец в полном бессилии он зашатался и упал на колени, и только тогда тварь немного ослабила свое сжатие.