Улыбчивый Скривелч положил кошелек обратно в карман, встал и, поклонившись, заметил:
— Мастер Стиппер, я сожалею, что мы не смогли достичь согласия. Но вы снабдили меня информацией, а любая информация в конечном счете оказывается полезной. Ибо в этом темном, погруженном в ночь мире только знание мерцающим огнем освещает нам путь.
— Возвышенная философия.
— Но, как я обнаружил, замечательно практичная вещь, пригодная для использования. Благодарю вас, мастер Стиппер, и прощайте.
Слуга проводил Скривелча до выхода из резиденции Стиппера. Наемный Убийца оказался на площади Гевайн в окружении, слишком роскошном для его целей. Пройдясь по мощеным улицам, он наконец вышел в район победнее и пообшарпаннее, в котором и натолкнулся на то, что искал.
На краю тротуара сидел нищий. Голова его свешивалась на грудь, а весь вид источал уныние. На шее у бродяги был повязан пунцовый платок. Правая рука целиком ампутирована. Если бы не это увечье, мужчина был бы крепкий и сильный. Скривелч бросил несколько монет в кружку нищего.
Попрошайка поднял голову и удивленно поблагодарил щедрого прохожего.
— Как твое имя, мой несчастный друг?
— Гленч, господин.
— Гленч, на вид ты — честный малый. Неужели у тебя нет никакой работы и ты вынужден жить подаянием?
Бродяга, должно быть, почувствовал, что негодовать по поводу такого допроса не стоит, и охотно ответил:
— Господин, до того как со мной случилось несчастье, я был кузнецом. Это единственное ремесло, которое я знаю. Сеньор Кипроуз, он… Да какой смысл теперь плакаться?
— Ничего не скажешь, общество обошлось с тобой жестоко, но, возможно, удача улыбнулась тебе. У меня есть для тебя работа.
— У вас, господин? Но без правой руки…
— Это не имеет значения, если у тебя хорошее зрение. Возьмешься?
— А как же!
— Отлично. — И Скривелч бросил в кружку еще несколько монет. — Задание очень простое. От рассвета до заката наблюдать за крепостью Гевайн. Я буду платить тебе десять пайтов в день. Хватит?
— Да, господин! А за чем мне следить?
— За молодым благородного вида юношей, ему лет двадцать, одет просто, среднего роста или чуть выше, худой, волосы и глаза черные, лицо бледное, длинные пальцы. Если этот юный джентльмен выйдет из крепости, ты тут же возвращаешься в город, на постоялый двор «Бородатый месяц» и сообщаешь мне об этом. Если меня на месте не будет, оставишь записку на имя господина Скривелча. Надеюсь, ты будешь очень осторожен. Если сеньор заметит, чем ты занимаешься, возможно, он очень рассердится.
— Что ж, тем лучше.
— Совсем наоборот.
— Не бойтесь. Я — ваш человек.
— Договорились. Начинай прямо сегодня.
Скривелч удалился. Через несколько минут своей целенаправленной прогулки он повстречался еще с парочкой убогих попрошаек и нанял их следить за крепостью Гевайн поочередно в ночное время. Уладив дела, Скривелч, довольный, направил свои стопы к «Бородатому месяцу». По дороге его ум продолжал активно работать. Проходя мимо охраняемого Яичного Дома, где бесценное собрание яиц Уингбейнов дожидалось отправки на экспорт, он внимательно осмотрел его, пробормотав при этом одну-единственную фразу:
— Только как крайнее средство.
— Сосредоточься, — руководила Мерит. — Постарайся увидеть ее всю целиком.
Ее голос доносился до Рилиана как будто издалека. Кру сидел в мастерской Кипроуза Гевайна. Глаза юноши были закрыты. На столе перед ним стояла простая деревянная шкатулка, выкрашенная в серый цвет. Своим мысленным зрением он видел эту шкатулку почти так же четко, как с открытыми глазами. Умственные упражнения, которые его принуждали выполнять ежедневно и с усердием, давали результаты. Его способность концентрировать внимание резко возросла.
— Подумай о фактуре дерева, представь его поры, забитые краской. Сравни отражение света на участках, где краска впиталась, с теми, где краска застыла на поверхности. Отчетливо представь все ее особенности: щербинку в левом углу, скол вдоль грани с правой стороны, застывшие на свежевыкрашенной поверхности соринки. Пятна света и тени. Ты видишь все это? — Да.
— Хорошо. Что ты видишь еще?
— Круглую капельку на передней грани, где краска покрыла сучок. Зарубинку на нижней левой грани, где проглядывает некрашеное дерево. Вертикальную грань задней стенки, где стекала краска, нарост краски внизу. Тень, падающую от нароста. Я вижу ее вполне четко.
— Хорошо, Рилиан! У тебя отлично получается.
Теплота ее голоса поколебала его сосредоточенность, но Рилиан напряг волю и сохранил контроль над собой.
— И ты видишь это так, будто ощущаешь фактуру дерева и краски?
— Да.
— Тогда можем перейти к следующему этапу с простейшими элементами Техники Кронвидо. Итак, ты должен сделать следующее: используя Прогрессию Моама, продолжи свое видение через Изогнутость вдоль Первого Рисунка Грий. Это нелегко, потому что тебе придется концентрироваться на шкатулке и в то же время прослеживать витки структуры, как ты помнишь, довольно замысловатой. Но если ты сможешь сделать это, тогда твое зрение проникнет в шкатулку, и ты скажешь, что в ней лежит. Это будет твой первый опыт со сверхнормальным видением. Ты готов?
— Готов.
— Удачи тебе!
Руки Рилиана задвигались. Его длинные узкие пальцы выделывали невероятные пассажи. Кру выполнял жесты Прогрессии Моама точно и уверенно, ни на мгновение не теряя сосредоточенности. Внутреннее зрение его прояснилось, будто с него спала пелена. Никогда еще его органы восприятия не обладали такой четкостью. Он повторил Прогрессию Моама, но на этот раз в нарастающем темпе. Образ шкатулки теперь переливался цветами, видимыми мозгу, но не глазу. Умственная дрожь — чувство плавучей изменчивости, не испытанное до этого ни разу, известило его о первом осознании Изогнутости.
Может ли он перемещать свое видение или нет, в тот раз выяснено не было. Шипящие звуки прервали сосредоточенность Кру.
— Бесссценная Нурбо? Бесссценная Нурбо? Бесссценная Нурбо?..
Концентрация Рилиана ослабела. Образ шкатулки исчез, юноша тщетно старался вернуть его. Он нехотя открыл глаза. Взглянув на Мерит, сидевшую по другую сторону стола, Рилиан увидел на ее шее томно извивающуюся стальную змею.
— Нурбо здесссь, — отвечала змейка. — Что желает Крекит?
— Крекит желает Нурбо, прелессстнейшую из змей. Сссердце Крекита поет при звуке ее имени. Нурбо. Нурбо. Нурбо. Нурбо…
— Послушайте, вы, оба, — раздраженно перебил их Кру, — госпожа Мерит и я пытаемся работать.
Змеи не обратили на него внимания.
— Нурбо пьет звуки голоссса ее возлюбленного, пьет как кровь. Она тоссскует о его ссстальном прикосссновении.
— Крекит сссгорает от желания дать Нурбо сссыновей. Крекит и Нурбо — родители нового вида. Патриарх Крекит.
— Матриарх Нурбо.
— Сссссссссс…
— Пожалуйста, ведите себя тихо и дайте нам работать, — попросила Мерит. — Сеньор хочет, чтобы мы работали.
Змеи, по всей видимости, не слышали ее.
— Будь проклята сссудьба, разлучившая Крекита ссс Нурбо.
— Увы. Увы. Увы. Горе расссплавляет Нурбо. Когда же она обовьетссся вокруг возлюбленного?
— Горе Нурбо разрывает сссердце Крекита. Ах, любовь моя, давай пошипим на сссудьбу. Подойди ближе, давай сссоединим наши кольца. Мы сссбросим горе как прошлогоднюю кожу.
— Ссссбросим кожу?
— Нурбо молода. Она научитссся.
— Сссссссссс…
Крекит без предупреждения куснул мочку уха Рилиана и приказал:
— Отнессси Крекита к Нурбо.
— Отнессси Нурбо к Крекиту, — последовала соответствующая команда от самки. — Вссставай. Иди. Давай. Давай… — Побуждая девушку двигаться, змея вдавливала свою головку в шейную впадинку Мерит.