— Ссссейчас. Сссейчас. Сссейчас… — требовал Крекит.
— Сейчас не время, — начал было Рилиан и тут же осекся — на этот раз Крекит укусил его до крови.
— Шевелисссь. Шевелисссь. Шевелисссь. Шевелисссь…
Мерит и Рилиан нехотя поднялись со стульев, обошли стол, каждый со своей стороны, и встретились на полпути. Они стояли лицом к лицу на расстоянии одного шага, но для Крекита это было достаточно далеко.
— Ближе, — приказал змей. — Подойди ближе. Крекит ссскучает по Нурбо.
— Будь благоразумен… — посоветовал Рилиан.
— Любовь сссильнее благоразумия. Ближе.
Юноша сделал еще шаг. Теперь он стоял так близко, что чувствовал чистый, свежий запах Мерит, видел красноватые искорки в переливе ее темных волос и один необычайный золотисто-красный волосок среди ресниц. Глаза Мерит опущены, поэтому невозможно было понять, заметила ли она, как внимательно рассматривает ее Рилиан.
— Прелессстная Нурбо, это мгновение — наше.
Крекит вытянулся вперед, то же самое сделала Нурбо. Мелькнули два раздвоенных язычка, бряцнула сталь о сталь. Воздух наполнился восторженным шипением.
Крекит почти совсем сполз с шеи Рилиана, и, воспользовавшись томлением своего врага, Кру схватил змея за основание головы, сжал его и повернул изо всей силы. На пол упала пара ярких чешуек. Крекит засвистел от боли. Живой стальной ошейник ослаб, и на мгновение юноша почувствовал себя свободным.
Но Крекит быстро пришел в себя.
— Предатель! — И с яростным шипением он сдавил свои кольца, погрузив зубы в самое чувствительное место на шее своей жертвы.
Рилиан забился в агонии. Дышать он не мог, но сознание еще не покинуло его, и он подумал, что зашел слишком далеко, и на этот раз Крекит убьет его — сила, с которой он вцепился в дыхательное горло, свидетельствовала о намерении змея довести дело до конца. Однако Рилиан еще успел мысленно удивиться, сколь внезапен этот переход от здоровья к умиранию. Времени на осознание, на какую-то подготовку не было. Случайная, бессмысленная смерть — подходящее завершение существования, насыщенного случайными и бессмысленными неудачами. В груди жгло, в глазах стоял туман — Рилиан почувствовал, что конец уже близок. Он пытался произнести хоть слово, но не мог выдохнуть ни звука. Он видел искаженное лицо Мерит, ее движущиеся губы, но до него доходили только бессвязные звуки.
И вдруг пронзительный голос пробился в уши молодого человека:
— Сссмелый Крекит! Сссильный Крекит! Неиссстовый и сссильный! Сссильный! Сссамый сссильный!
Крик Мерит перекрыл возгласы Нурбо:
— Остановись, ты убиваешь его!
Крекит не реагировал. Мерит развернулась и побежала к двери. Вероятно, за подмогой.
— Оссстаньссся, — приказала Нурбо. — Нурбо не бросссит Крекита. Ты оссстанешьссся. Ссстой. Ссстой. Ссстой…
И Нурбо сжала кольца вокруг шеи девушки. Несчастная, хватая ртом воздух, попыталась сделать еще несколько шагов к двери. Стальная петля снова сжалась, перекрывая дыхание.
— Оссстаньссся, — посоветовала змея. — Оссстаньссся ссс Крекитом.
Девушка безуспешно пыталась сорвать с себя живую удавку, потом зашаталась и упала на колени.
Рилиан был уже почти без сознания, когда дверь открылась и Кипроуз Гевайн вплыл в мастерскую. Маг с первого взгляда понял ситуацию.
— Ах, непослушные создания, — пожурил он непонятно кого.
И дальше — мрак, темнота.
В течение какого-то времени юноша ничего не видел и не слышал. Наконец он осознал, что удушающее сдавливание исчезло и теперь он может вздохнуть, хотя дышать было больно. Он открыл глаза и увидел, что лежит на полу кабинета, мокрый и липкий от холодного пота и крови. Горло саднило невыносимо. Мерит нигде не было видно. Кипроуз стоял возле огромных пробирок и, насупившись, разглядывал их содержимое. Рилиан сел и с трудом произнес:
— Где Мерит?
Кипроуз тут же повернулся к нему:
— А, проснулись наконец. Полагаю, вы извлечете пользу из этого урока, юноша. Вставайте. Вы и так потеряли сегодня слишком много времени. Я желаю поговорить с вами.
Рилиан поднялся с пола и рухнул на ближайший стул.
— Где Мерит? — Собственный голос показался ему хриплым карканьем.
— Мерит? Сейчас она нам не нужна. Едва ли ей достанет ума понять дело, которое я собираюсь обсудить.
— С ней все в порядке?
— О да. Она помешала бы нам, поэтому я отпустил ее.
— Вмесссте ссс Нурбо, — раздался ненавистный голос откуда-то с плеча Рилиана. — Крекит ссскучает по Нурбо. Нурбо. Нурбо. Нурбо…
Кипроуз заулыбался:
— Мой влюбчивый дружок! Успокойся, скоро ты воссоединишься со своей возлюбленной. Но прежде ты должен сопроводить этого молодого человека на выполнение одного поручения. Жаль, что ты так истощил его силы, — размышлял вслух сеньор. — Боюсь, ты убавил его и без того ограниченные возможности в крайне неподходящий момент.
— Человек ударил первый. Иссспортил чешую Крекита, — оправдывался змей. — Сссам виноват, сссам во всссем виноват…
— Не сомневаюсь. Но не думаю, что он повторит свою ошибку. Не повторите, юноша?
Не ответив на вопрос, Рилиан спросил:
— Вы упомянули о каком-то поручении? — Говорить было больно, голос скрипел как песок под ногами.
— Верно. Память у вас не самая цепкая, но, возможно, вы помните — я вам объяснял, что для завершения моего проекта необходимо несколько определенных вещей?
Рилиан кивнул.
— Хочу продемонстрировать вам прогресс в развитии моих персон. Юноша, подойдите к пробиркам и осмотрите содержимое.
Рилиан так и поступил. В мутном составе плавали все те же три пузыря, аморфные, неприятные на вид.
— Посмотрите внимательнее. Замечаете вы какое-нибудь изменение во внешнем виде зародышевых Кипроузов?
Экономя голосовые связки, Рилиан молча покачал головой.
— Смотрите внимательнее. Вы, безусловно, чувствуете разницу, да?
— Нет.
— Правильно, изменений нет. — Кипроуз с недовольным видом разглядывал пробирки. — Дни проходят, а мои персоны остаются, как видите, прежними. Я ухаживаю за ними, я кормлю их, я развиваю их с помощью сверхнормальной привязанности. Их нужды для меня — все равно что мои собственные, ведь они — это я. И все-таки, несмотря на мою заботу, они не развиваются. Чего-то недостает: экстракта, кровяной жидкости, эликсира жизни — называйте это как угодно. Достаточно сказать, что необходимым мне веществом обогащена кровь Черных птиц — Уингбейнов. Не стану говорить, какие исследования привели меня к такому выводу. Подобные рассуждения непостижимы для вашего уровня понимания. Вам требуется знать одно — я посылаю вас в лес Миазма, чтобы вы при несли мне оттуда живого Уингбейна. Отправляйтесь прямо сегодня.
Рилиан приготовился услышать что-нибудь неприятное, но новость оказалась гораздо хуже, чем он ожидал. Больное горло мешало ответить пространно, и потому он удовольствовался одним словом:
— Неосуществимо.
— Юноша, избавьте меня от ваших безосновательных сетований, жалоб, возражений и оправданий. Я не намерен их слушать — я все заранее предусмотрел. Или вы думаете, что быть сеньором Кипроузом Гевайном ничего не значит? Нет ни одного обстоятельства, которого бы я не учел. Слушайте внимательно.
Кипроуз заскользил к столу, где лежали какие-то вещи.
— Бесспорно, вы боитесь ядовитого характера Миазма, ибо страх — родное дитя невежества. Отвечать необязательно, — упредил повторное возражение своего пленника сеньор. — Я уже рассмотрел и мысленно доказал несостоятельность всех возможных вариантов вашего ответа. Смотрите.
Сеньор показал на пару небольших фляжек: одна — черная, другая — опаловая. Позади них стоял крохотный закупоренный пузырек.
— В темной фляжке — вытяжка моего собственного изобретения, которая предохранит ваши внутренние органы от ядовитых испарений, разъедающих жидкостей и вредных выделений. Другая содержит бальзам для наружного применения, он хорошо защитит вашу кожу. В пузырьке — глазные капли, они идеально защитят ваше зрение. Все три снадобья — блестящи по разработке, безупречны в применении, и, покуда они при вас, отравы можно не бояться. Увы, эффективность их имеет временный и вариативный характер. Но в данном случае вас это не должно смущать. Не говорите ничего, — повелел сеньор, видя, что Рилиан собирается что-то произнести.