Покорно развернувшись, Рилиан выбрался обратно. С этого момента его стальной демон бдительно следил за ним и не допускал ни малейшего отклонения от курса. Сознание Рилиана окутывала плотная мгла. Он переставлял ноги по воле Крекита, но совсем потерял ощущение движения по земле и воображал себя невесомо парящим в окружающем его тумане.
Должно быть, Кру прошел много миль и не ел ничего в течение многих часов. По-видимому, он был усталым и голодным, но ничего этого не чувствовал. Он не осознавал собственного движения, не замечал, что с каждым шагом туман становится прозрачнее. Очертания деревьев приобрели более четкую форму — видимость улучшилась. Рилиан уже почти спустился с горы и вот-вот должен был выйти из области туманных завес Ванэлисс. Перед ним сбегала вниз по склону тропа, и все ямы и впадины на ней были теперь едва затянуты клочьями тумана. Открылось небо, и его однообразный серый оттенок был всего лишь следствием пасмурного дня.
Рилиан бесстрастно уставился на раскинувшуюся внизу долину, затем повернулся спиной к свету и устремился в уютную оболочку туманов. Сжавшиеся кольца Крекита остановили его на полпути. Он замер, насупившись.
— Поворачивай, — приказал Крекит. — Ссступай вниз по сссклону. Ссступай. Ссступай. Ссступай. Ссступай…
Рилиан колебался, и змеиные зубы опять пустили ему кровь.
— Домой сссейчассс же. Домой к госссподину. Домой к Нурбо.
Рилиан никак не мог облечь свои мысли в слова.
— Туман, — наконец удалось ему произнести, наморщив лоб от усилия. — Туман?
— Домой. Ссступай. Ссступай. Ссступай. Ссступай.
Прежде чем возобновить спуск, Рилиан долгим тоскующим взором посмотрел через плечо. Если бы его мыслительная деятельность не была на грани полного затухания, то следующая команда Крекита изумила бы его.
— Ссстой. Ссстой. Ссстой. Ссстой!
Рилиан остановился без возражений. Только глаза его блуждали в поисках тумана.
— Человек ждет, — сообщил Крекит. — Коссстлявый ссстарик. Ты его не заметил? Бессстолочь!
Рилиан стоял среди деревьев у края спускающейся вниз поляны. Эта пустошь и вся земля за нею были свободны от мглы. В дальнем конце поросшего цветами участка просматривался господин с пушистым венчиком волос, одетый в опрятный коричневый костюм. Человек сидел, привалившись спиной к валуну и вытянув ноги. Голова его склонилась над книгой. Рядом с ним на земле лежала трость из слоновой кости. Время от времени господин поднимал голову и быстро оглядывал ландшафт. Выбранный им наблюдательный пункт позволял держать в поле зрения всю тропинку и большую часть долины, распростертой внизу. Рилиан смотрел на него, ничего не понимая. Правда, в нем шевельнулось какое-то далекое, странное предчувствие дурного, но он не мог определить причины его. Понаблюдав безразлично за этим человеком, он утратил всякий интерес к дожидавшемуся его Скривелчу Стеку и отвернулся.
— Видишь этого человека?
— Да, — бесцветным голосом произнес Кру.
— Враг. Гналссся за тобой когда-то. Ты убегал.
— Враг?
— Сссссссссс! Забыл? Бессстолочь! Ты был бы мертв, если бы Крекит не думал о тебе.
Потребовались невероятные усилия и сосредоточенность, чтобы сформулировать вопрос:
— Почему?
— Почему враг? Кто знает? Может, ты ему просссто не нравишьссся. Крекиту ты тоже не нравишьссся. Но Крекит сссохраняет тебя ради госссподина. Пока. Теперь сссверни налево. Тихо. Налево. Налево. Налево. Налево…
Рилиан повиновался. Под настойчивым руководством змея он сошел с тропинки и, сделав приличный крюк, миновал Наемного Убийцу на безопасном расстоянии. Продвигался он медленно. Кругом росли колючие кусты, а Крекит требовал абсолютной тишины. Затянутое тучами небо темнело… и прохладные сумерки сгущались, когда Рилиан наконец-то спустился к подножию скалы, где лес кончался. Перед ним простиралась долина. Невдалеке начинали загораться огни Вели-Джива. На высокой скале на противоположной стороне равнины черным силуэтом на фоне сереющего неба выделялась крепость Гевайн.
— Ссстой. Ссстой. Ссстой. Ссссссстой…
Рилиан замер, рассматривая пустым взглядом золотые огоньки города.
— Дождемссся темноты. Есссли ссстарик тебя увидит, ты умрешь. Ни дратьссся, ни бежать ты не сссможешь — ссслишком ссслаб, ссслишком медлителен, ссслишком глуп. Дождемссся темноты.
Они стали ждать. Ждать пришлось довольно долго, но Рилиан даже не подумал сесть. Словно манекен, стоял он под соснами.
Комар сел ему на руку и стал сосать кровь, но он не шелохнулся. Солнце пропало за облаками. Серое небо медленно наливалось чернотой, и ночной ветерок начал покачивать верхушки деревьев.
— Теперь идем, — объявил Крекит. — Идем. Идем. Идем. Идем…
Рилиан не двигался, и Крекит укусил его.
— Ссступай. Сссейчассс же.
Юноша механически пошел вперед. Ночь выдалась темной, а земля была неровной. На то, чтобы напрямик пересечь долину по бездорожью и подойти к Восходящей тропе, у него ушло почти три часа. Он столько раз падал, что когда наконец добрался до тропы, колени его были исцарапаны и разбиты в кровь. Он окончательно выбился из сил и тащился не быстрее улитки. Никакие истязания Крекита не могли заставить его двигаться быстрее.
Взобраться по Восходящей тропе без фонаря в темную, безлунную ночь было нелегко и полному сил здоровому человеку. Для Кру в его состоянии это оказалось просто невозможным. Крекит нехотя разрешил своей жертве сделать передышку, и Рилиан проспал ночь под кустом на обочине дороги.
На рассвете он проснулся. За ночь порезы и синяки затянулись, но все его тело болело. Его восприятие действительности по-прежнему оставалось каким-то затуманенным, хотя теперь он понемногу начал чувствовать боль.
— Вссставай. Вссставай сссейчассс же. Сссейчассс. Давай. Вссставай сссейчассс же, — назойливо присвистывал Крекит, и Рилиан подчинился.
Серия укусов и сдавливаний вывела его на дорогу в верном направлении. Рилиан начал взбираться наверх и пришел в крепость Гевайн уже далеко за полдень. Там он предъявил Каменное Сердце. Кипроуз Гевайн в своей обычной манере заявил, что доволен выполненным заданием, но не доволен состоянием своего курьера. Рилиану было приказано не выходить из своей спальни до полного восстановления душевного здоровья — на что, как выяснилось, потребовалось десять дней.
И вновь над крепостью Гевайн светила полная луна. Ее белые лучи, косо падая сквозь окна безлюдной комнаты, опять играли на громадных стеклянных пробирках, в каждой из которых плавали три спящие фигуры.
Добавление экстракта Каменного Сердца в питательный раствор вызвало многочисленные изменения в персонах. Жидкость потемнела, изменив свой цвет: из фиолетовой превратилась в темно-бордовую, что было видно даже при обманчивом свете луны. Более заметная трансформация произошла и в самих персонах. Теперь все три полные фигуры выглядели абсолютно законченными: от сверхразвитых пальцев рук с полупрозрачными бордовыми ногтями, до провисающего брюшка, коленок с ямочками и кривых ног, завершающихся плоскими ступнями со странно удлиненными пальцами, — по-видимому, тоже признак гиперпалости. Густые темно-бордовые волоски покрывали их тела. Совсем еще недавно лысые черепа обросли розоватыми локонами. Лицо каждой персоны состояло теперь из широких щек, срезанного двойного подбородка, больших ноздрей и капризно изогнутых губ — все, как у хозяина крепости Гевайн. Фактически каждая отдельно взятая персона представляла собой идеальную физическую копию Кипроуза Гевайна. Три псевдокипроуза плавали в своих сосудах, и каждый из них был не отличим ни от оригинала, ни от соседних копий. Они пребывали в бессознательном состоянии: глаза закрыты, на лице никакого выражения.
И все же лунный свет снова, вероятно, разбудил их инстинкты. Тела персон одновременно и очень медленно начали вращаться, словно огромные жемчужные подвески в стиле барокко на невидимых цепочках. Округлости отражали движущиеся блики. Обнаженные ягодицы и животы расплющивались о стекло, когда двойники вращались, подставляя лицо ослепительно белой луне. В какой-то момент все три лица залил мерцающий серебристый свет. Тогда-то и произошла заключительная перемена. Три пары розоватых ресниц медленно поднялись. Три пары одинаковых голубых глаз устремили свой взгляд сквозь стеклянные стенки. По размеру, форме и цвету это были глаза Кипроуза Гевайна. Но если взгляд Кипроуза светился самодовольным умом, то взгляд его двойников был абсолютно пуст: бессмысленно, совершенно невыразительно смотрели эти голубые глаза на мир — взгляд утопленников, покоящихся на дне темно-бордового океана. Только случайное подрагивание набрякших век говорило о том, что персоны живые.