— Что сссказал? Что сссказал?
— Ничего.
— Ты говорил о сссеньоре. Крекит ссслышит тебя. Что сссказал?
— Что он сссказал? — властно сжав кольца, призвала к ответу Нурбо.
Мерит стала хватать воздух ртом и отстранилась от Рилиана, опирающегося о ее плечо. Однако пока змеи остаются переплетенными, он не может действовать.
— Я только сказал, — успокаивающим тоном начал Рилиан, — что сеньора больше не интересует, чем занимаются его помощники. А раз так, он не будет возражать и против моего внимания к госпоже Мерит. — Склонившись, он поцеловал девушку в губы.
Поцелуй был принят благосклонно. На змей это произвело нужный эффект.
— Прекратить! Немедленно! Прекратить! Немедленно! — засвистел в ярости Крекит. — Сссейчассс же. Сссейчассс же. Сссссссссссейчассс же…
— Потассскушка! Потассскушка! Потассскушка! Потассскушка!..
— Она для сссеньора! Есссли он ее пожелает.
— Ты позволила ему дотронутьссся до тебя, потассскушка!
— Отойди от нее. Живо! Живо! Живо! Живо!..
— Не могу, — вполне резонно ответил Рилиан.
Змеи мгновенно разъединились, распустив узел, связывающий Рилиана с Мерит.
— Отдельно! Расссходитесссь! Сссейчассс же! Похотливые людишки!
— Потассскушка! Потассскушка!..
Рилиан отошел на пару шагов и поймал взгляд Мерит. Она смотрела на него в тревоге, и Кру улыбнулся ей с наигранной уверенностью. Раздался треск, и вспыхнул голубой свет — еще одна молния Ванэлисс разбилась о барьер Кипроуза. В воздухе снова возник едкий запах; в отдалении слышались чьи-то приглушенные вскрики, жалобные, словно плач потерявшихся котят. Это не могли сдержать свой страх укрывшиеся на кухне слуги сеньора, взвизгивающие при каждом взрыве. Не так-то просто достигнуть в таких условиях необходимого уровня концентрации, но никогда прежде у Рилиана не было более сильного стимула.
Мерит, молча глядя ему в лицо, беззвучно произнесла:
— Удачи.
Он кивнул, давая знак, что понял, повернулся спиной к окну, вздохнул глубоко и закрыл глаза.
— Что ты делаешь? — всполошился Крекит, но не получил ответа. — Ссс закрытыми глазами ничего не увидишь. Бессстолочь.
Ответа не последовало.
Еще один взрыв прогрохотал по крепости, и еще одна алая молния пронеслась над равниной. На миг внимание Рилиана отвлеклось, и частично построенная Мысленная Стена рухнула. Он посмотрел на Мерит, она стояла так тихо, что казалось, перестала дышать. Он терпеливо расчистил свое сознание и начал все заново. Сегодня строить Мысленную Стену Юай было особенно трудно, но в конце концов он ее все-таки воздвиг. Все физические и эмоциональные отвлекающие моменты остались за пределами Стены, что позволило ему провести свое сверхнормальное видение сквозь кости и стальную чешую Крекита и посредством Изогнутости войти глубоко в его мозг.
Незамысловатые маленькие мозги были уже знакомы Кру — он успел несколько раз пройтись по этой территории и теперь знал все ее закоулки и повороты так же хорошо, как коридоры садового лабиринта леди Фрайбанни. Он легко достиг обоих сигнальных центров змея, зафиксировал видение и стал создавать сверхнормальную трехпалую Руку. Пока все шло гладко, но именно здесь могли возникнуть проблемы. Мысленная Стена блокировала беспокойство, неуверенность и все остальное, что могло поколебать его сосредоточенность. Тем не менее он осознавал некую неопределенность, когда протягивал Руку, чтобы прозондировать мозг змея. В первый раз сила его осязания оказалась достаточной, чтобы проникнуть сквозь телесные барьеры вплоть до самого мозга. Его пальцы погружались все глубже и глубже: они прошли стальной слой, костяной и губчатый слой серого вещества и наконец достигли узлов, содержащих сигнальные центры, которые он искал. Рилиан потрогал эти маленькие выпуклости, отметив мягкость вещества. Чтобы подавить сознание Крекита, ему нужно было нажать на оба узелка одновременно.
Рилиан попробовал проделать это и обнаружил, что поверхность, кажущаяся такой мягкой и податливой, активно сопротивляется давлению его Руки. Он нажал еще раз, затем еще. Ничего не произошло. Мозг Крекита был невосприимчив как гранит. Мускулы Рилиана ныли от напряжения, на лбу появилась испарина. Он ощутил собственную нервозность и в тот же момент почувствовал колебания Мысленной Стены. Прекратив на какое-то время воздействовать на сознание змея, он быстро укрепил Стену и только после этого попробовал еще раз. «На этот раз все должно получиться», — убеждал он себя.
Рилиан сжал Невидимую Руку, чуть сдвинул ее пальцы, сфокусировал внимание и полностью сосредоточился. Теперь он почувствовал, что один из узлов поддается давлению.
— Крекит чувссствует сссебя ссстранно. — Казалось, что тоненькое шипение пришло откуда-то издалека.
— Крекит заболел? — озабоченно поинтересовалась Нурбо. — Нужна кровь? Масссло?
— Не болен. Не голоден. Не хочет пить.
— Крекит сссбрасссывает кожу?
— Не знаю.
— Нурбо жаждет уссспокоить Крекита.
Ответное шипение Крекита выразило его сонную благодарность.
Рилиан сосредоточил свои силы на оставшемся узле, тот не поддавался, напряжение уже начинало вызывать усталость. Пока еще его сила не обладала достаточной жизнестойкостью, чтобы длительное время сохраняться на одном и том же уровне. Если в ближайшие мгновения он не добьется успеха, значит проиграет. Мысль эта пришпорила его сознание, и он удвоил свои усилия, но отчаяние уже подтачивало Мысленную Стену. Осознав опасность, Рилиан бросился блокировать разрушение, но едва успел добиться ненадежного равновесия, как пол под ногами вновь дрогнул. Высоко над долиной алая молния столкнулась с голубой, и они скрестились в воздухе, словно шпаги. Через мгновение последовала эффектная пурпурная вспышка. Небеса эхом повторили раскат грома, воздух разорвался с сильным хлопком, и пурпурный дождь пролился на город. Крекит, пробудившись от своей вялости, стал сжиматься и разжиматься, и Рилиан задохнулся. Мысленная Стена Юай рухнула, поток самых разнообразных импульсов наполнил его сознание, и сверхнормальная Рука исчезла.
Рилиан взглянул в окно. Ветры кружили над Вели-Джива пурпурные искры и белые снежинки. На противоположной стороне стоял Тиран Мглы, почти полностью утративший свое туманное прикрытие, за исключением нескольких жалких клочков. Витые башенки были разбиты и искромсаны. Великая внешняя крепостная стена лежала наполовину в руинах. Центральная часть пока стояла невредимой, но, безусловно, это не могло продолжаться долго. Молнии Кипроуза расцветили небо красками раннего заката. Успешные удары Кипроуза безжалостно молотили по Тирану, и до падения последней защиты Ванэлисс, по-видимому, оставалось совсем немного.
Рилиан повернулся и встретился взглядом с широко распахнутыми серыми глазами Мерит. Он пожал плечами и покачал головой:
— Не смог. Не хватило силы.
— Что ты сссказал? Какой сссилы? — спросил Крекит.
Рилиан с горечью продолжал:
— Почти удалось. Чуть-чуть не хватило.
— Удалосссь? — вопрошал Крекит. — Что? Что? Что? Что?..
— Немного бы поднажать и получилось.
— Попробуй еще раз, — предложила Мерит. — Если ты подошел так близко, возможно, следующая попытка будет удачной.
— Не думаю. То было все, на что я способен. Пока еще я не могу сделать это в одиночку. Мерит, ты должна мне помочь.
Она изумилась:
— Помочь тебе с осязанием? Но я не умею. Ты же знаешь.
— Она не может помочь, — согласилась Нурбо. — Ссслишком глупа.
— Ссс чем помочь? — требовал ответа Крекит. — Что ты делаешь? Отвечай.
— Думаю, ты смогла бы, если бы действительно захотела этого, — подбадривал девушку Рилиан.
— Я действительно хочу, особенно сейчас. Но я не могу, это невозможно. Придется подождать следующего раза.
— Сейчас самое время. Возможно, это наш последний шанс.
— Не понимаю, почему ты говоришь так. Я думаю, не стоит думать…
— Мерит, послушай, — перебил ее Рилиан. — Кипроуз преуспел со своими персонами. Чтобы убедиться в этом, достаточно взглянуть на Тиран Мглы. Теперь необходимость в помощниках отпадает. А потому, желая примириться с жителями города, он рано или поздно передаст меня в их руки. Если мне повезет, горожане повесят меня сразу же…