— Прямо сейчас. Хочешь взять с собой что-нибудь?
— Отсюда? — Мерит слегка улыбнулась. — Нет. Не хочу. — Улыбка погасла.
— Что-то не так? — спросил Рилиан. — Тебя что-нибудь тревожит?
— Да, я боюсь, — ответила девушка. — Куда мы отправимся? Что нас ждет?
— Сначала отправимся в Трейворн и разыщем там Тринса. Увидишь, Тринс тебе понравится. А потом уже решим, что делать дальше. Пока не время думать об этом.
Она кивнула и взяла его за руку. Так, держась за руки, они и вышли из Большого зала.
Периодические вспышки молнии бликами играли на двух маленьких тельцах, лежащих на полу. Наконец Крекит пошевелился и пришел в себя. Выстреливший раздвоенный язычок проверил воздух. Рубиновые глаза обследовали весь зал и остановились на неподвижной Нурбо. Страшный шипящий вопль Крекита напоминал человеческий крик ужаса:
— Прелессстная Нурбо умерла!
Через мгновение он уже был около нее — его проволочный язык порхал по ее голове, его голос, на октаву выше, чем обычно, звал ее:
— Нурбо, прелессстная, сссверкающая сссеребром Нурбо, не умирай! Вернисссь к сссвоему патриарху! Проссснисссь. Проссснисссь. Проссснисссь. Проссснисссь…
Глаза из лунного камня ожили. По мере возвращения сознания они сверкали все сильнее. Нурбо медленно свернулась кольцом, а затем приподняла голову:
— Сссмелый Крекит жив! — Она все еще была как в дремоте. Язык ее слегка заплетался: — Патриарх Крекит рядом сссо сссвоей Нурбо! Неужели это правда?
— Правда, прелессстная Нурбо. Очевидная, как сссталь, правда. Нурбо и Крекит наконец-то вмесссте!
— Вмесссте и навечно!
Их языки встретились. При вспышке молний они бросились друг к другу и сплелись в один сверкающий клубок невероятной сложности. Слабый скрежет чешуи о чешую тонул в разрывах сверхнормальной энергии наверху, а в пронзительном свисте звучал торжествующий восторг.
Только когда страсть утихла, Нурбо пришло в голову поинтересоваться:
— А это возможно?
— Прелессстная Нурбо, это должно было произойти. Теперь жизнь Крекита полнокровна.
— Люди ушли, — пояснила Нурбо. — Исссчезли. Как? Когда? Почему? Куда? Куда? Куда? Куда?..
Крекит подумал.
— Крекит не знает, — признался он наконец. — Нурбо и Крекит ссспали, люди ушли.
— Ушли куда?
— Ссссссссссс! — Крекит сосредоточился, но ни к какому утешительному выводу не пришел. — Крекит и Нурбо поищут людей, — решил он. — Найдут их и накажут. Накажут. Накажут. Накажут…
— Где иссекать? Люди здесссь, там — где угодно. Возможно, они сссбежали, — предположила Нурбо.
— Сссбежали? Сссбежали? — Крекит крутился в смятении. — Они принадлежат сссеньору, они должны оссстатьссся. Разве они не понимают? Глупые людишки!
— Глупые. Глупые, — подтвердила Нурбо. — Мы должны найти сссеньора. Сссеньор знает, что делать.
— Великий госссподин. Мудрый госссподин, — запел Крекит.
— Но где сссеньор?
— В башне. Когда вссспыхивают и гассснут молнии, сссеньор в башне. Всссегда. Пошли, прелессстная Нурбо. Патриарх Крекит покажет тебе путь.
Змеи выползли из Большого зала. Не без труда преодолели они многочисленные ступени, ведущие на вершину Повелителя Туч. Однако их упорство не знало границ, и в конце концов они добрались до мастерской. Дверь была закрыта, но между полом и дверью оказался просвет, через него два гибких тела и проникли внутрь. Оказавшись в мастерской, Крекит и Нурбо застыли, пораженные увиденным. Перед ними стояли четыре одинаковых Кипроуза, каждый из них — повелитель молний, вокруг каждого колыхалось розоватое сияние. Из кроваво-красных облаков над их головами возникали энергетические заряды, которые затем соединялись в огромные алые молнии и устремлялись на штурм Тирана Мглы.
На мгновение змеи лишились дара речи. От их господина исходила такая божественная сила, что они не смели даже приблизиться к нему, не то что заговорить. Змеиные вилочкообразные языки были парализованы, головы в немом обожании прижимались к полу. Воспоминание о долге вывело их из транса. Крекит с Нурбо приблизились к своему дублированному властелину и робко, благоговейно шипя, попытались привлечь к себе его внимание. Но их присутствие осталось незамеченным, и тогда шипение стало более настойчивым. Однако не так-то легко привлечь внимание сверхнормалиста, занятого разрушительным делом. Змеи затаились на некотором расстоянии от сеньора — сверкающее алое облако укротило их смелость. Их шипение, возросшее по громкости, не имело успеха.
— Сссеньор сссражаетссся, — объяснил Крекит. — Кто сссможет противоссстоять сссеньору? Весссь мир будет его.
— Великий госссподин. Мудрый госссподин. Патриарх Крекит и матриарх Нурбо всссегда будут рядом ссс ним.
Облако стало ярче, вылетела молния, и последовавший вслед за этим грохот тряхнул башню.
— Госссподин завоевывает мир, — пришел к выводу Крекит. — Мы ссстанем сссвидетелями его победы. Матриарх и патриарх будут сссмиренно ждать его внимания.
И они ждали, не упустив при этом возможности еще раз исследовать кольца друг друга.
Мерит с Рилианом сбежали вниз по широкой центральной лестнице, промчались по сводчатому холлу и выбежали за дверь. Они не взяли плащей, и воздух показался им особенно холодным. По-прежнему шел снег, и несколько белоснежных островков уже выбелили двор. Рилиан подумал, что оставленные на снегу следы могут их выдать, если Кипроуз решит послать погоню, но тут же отбросил эту мысль: через несколько минут следы занесет снегом, к тому же Кипроуз в данный момент занят и вряд ли освободится в ближайшее время. Как бы в подтверждение его размышлений голубая молния вспыхнула божественным предсмертным сиянием, натолкнувшись на невидимый щит. «Щит»!
Пораженные одновременно одной и той же мыслью, беглецы обменялись встревоженными взглядами.
— Мерит, ты не знаешь, можем ли мы пройти сквозь барьер?
— Бездомным собакам и кошкам иногда это удавалось, — ответила она. — И птицы довольно часто пролетали сквозь щит. Но я не знаю, пересекал ли его кто-нибудь из людей.
— Давай подождем, — предложил он. — Спрячемся и переждем до конца сражения, тогда уж точно будем знать, что щит убран.
— А Кипроуз к тому времени обнаружит, что мы сбежали, — возразила девушка. — Пожалуйста, не будем больше ждать. Ни минуты.
Двор остался позади, они подошли к внешней крепостной стене. Входная арка, пронзающая стену невероятной толщины, образовывала туннель, закрывающийся с обеих сторон массивными дубовыми воротами, обитыми железными полосами. Внутренние ворота распахнуты, внешние — накрепко перекрыты. Под толстым сводом стены, в промежутке между воротами, стоял домик привратника, квадратными окнами обращенный на внутренний двор крепости. Створки одного из них были открыты, и Рилиан заглянул внутрь: сторожка оказалась пустой. Похоже, что перепуганный молниевым сражением привратник сбежал к своим товарищам — в укрытие крепостной кухни.
Рилиан и Мерит вошли в туннель. Ворота в дальнем его конце были перекрыты огромным железным брусом, длинный, тяжелый и крепкий, он мог бы сдержать натиск целой армии. Стальная цепь скрепляла брус с системой шкивов и противовесов, это позволяло привратнику управляться с ним в одиночку. Рилиан быстро осмотрел устройство, определил подходящий рычаг и нажал на него. Брус легко поднялся. Кру схватился за железное кольцо на дубовой створке и изо всей силы потянул его на себя. Ворота со скрипом приоткрылись. Бледный свет проник в щелку, и по туннелю загулял ветер. Рилиан услышал взволнованное дыхание и вспомнил — Мерит ведь никогда не переступала этой черты. Он протянул ей руку. Девушка крепко схватилась за нее, и они выскользнули в щель.
Перед ними открылась запорошенная белоснежной крупой площадка, но она не была пустынной. Из окружающего леса вытекал поток людей — десятки, а может сотни человек двигались тихо, хорошо организованными рядами. Четырехугольные шляпы на их головах указывали на то, что это жители Вели-Джива. Время от времени они бросали тревожные взгляды на небо, где над равниной играли молнии. Рилиану их лица были незнакомы, за единственным исключением. В авангарде толпы неуклюже переставлял ноги человек, фигура которого напоминала огородное пугало. Удивленный взгляд Рилиана, словно намагниченный, прилип к ней, и он обнаружил, что смотрит в снисходительно умные глаза Скривелча Стека. Рилиан примерз к земле.