- Если сомневаешься, еще не поздно догнать остальных, - предложил Антонио.
- Черта с два! Я своих не бросаю. Понял, да?
- Мы с тобой, рыжий! - кивнул Мигель.
- Приятно знать, что твою спину прикрывают друзья, - улыбнулся Флорес, но, услышав, как в северной части лагеря зазвучали выстрелы, сразу посерьезнел:
- Быстрее! Нужно торопиться, если хотим застать сержанта живым. Что-то мне подсказывает, что им там сейчас приходится несладко.
Когда их небольшой отряд прибыл на место, выяснилось, что они опоздали. Бой уже завершился. Возле изуродованных взрывом ворот лагеря повсюду лежали мертвые тела. Воздух был наполнен тяжелыми запахами едкого дыма, раскаленного металла, горелого мяса и свежей крови. Пахло смертью.
Антонио приблизился к одному из тел в черной форме военного образца и посветил в лицо встроенным в КИТ фонариком. Это был мужчина средних лет. Его щеки покрывала трехдневная рыжеватая щетина, а волосы были стянуты широкой красной лентой. На его форме не было видимых знаков различия, лишь на плече красовалась нашивка с изображением раскрытой ладони. Большая лужа крови и остекленевший взгляд не оставляли сомнений, что мужчина мертв.
- Кто это такие? - Мигель присел на корточки рядом с телом и, нахмурившись, принялся изучать забрызганную кровью эмблему.
- Понятия не имею, - пожал плечами Флорес. - На солдат Империи не похоже.
- Кажется, я узнаю этот символ, - неожиданно подал голос Эдальго. Толстяк был бледен и весь дрожал. - Про них был целый репортаж. Это террористы, именующие себя "Путь Свободы". Пресвятая дева, они же всех нас убьют!
- Плевать, кто они! - раздраженно бросил Пьер. - Главное, теперь мы знаем своего врага в лицо и можем стрелять на поражение!
- Не горячись! - охладил его пыл Антонио. - Когда будешь открывать огонь, вначале убедись, что перед тобой действительно противник. Еще не хватало, чтобы ты в суматохе подстрелил кого-нибудь из своих!
- Надо поискать выживших, - сказал Мигель, оглядываясь. Тел было немало, причем, как из числа защитников лагеря, так и со стороны нападавших.
- Парни! - Хорхе бросился куда-то в сторону и жестом подозвал остальных. - Идите сюда! Быстрее!
За импровизированной баррикадой из продырявленных пулями ящиков, прислонившись к ним спиной, сидел человек. Его серая форма была окровавлена, однако, судя по тяжелому дыханию, мужчина был жив. Когда Рауль посветил на него фонариком, тот сдавлено выругался и заслонился от света трехпалой ладонью.
- Сержант, вы живы! - воскликнул Антонио, опускаясь на корточки.
- А... Вот и мой прайд. - Забрызганное кровью лицо сержанта Гарсии исказило подобие улыбки. - А я уж было решил, что вы не придете... Но почему вас лишь шестеро? Где все остальные?
- Они остались с капралом Оливаресом оборонять штаб.
- Бессмысленная затея. Там нет ничего, что могло бы заинтересовать противника. К тому же этот трус Кастилья уже в первые минуты нападения опустил бронированные заслонки. Теперь сам черт его оттуда не выкурит.
Гарсия попробовал подняться на ноги и тотчас скривился от боли.
- Сержант, вам срочно надо в лазарет, - сказал Флорес. - Вы ранены!
- Не мели чепухи, мальчик! Это всего лишь пара царапин. Лучше помоги мне подняться и дай оружие. Наш бой еще не окончен!
Уцепившись за протянутую Антонио руку, Гарсия с трудом встал на ноги и жестом подозвал Хорхе. Когда паренек приблизился, сержант забрал у него автомат и приказал:
- Беги прямиком к штабу и передай этим бездельникам, что я велю всему "Девятому прайду" немедленно собраться у взлетного поля и приготовиться к бою!
- А что если капрал Оливарес будет возражать? - спросил Мигель, когда Хорхе убежал выполнять приказание.
- Не будет. Уверен, этого мерзавца уже след простыл, - со злостью прорычал Гарсия. Его перекошенное лицо было покрыто копотью, что придавало сержанту необычайное сходство с жутким демоном, покинувшим глубины преисподней. - Это Оливарес вывел из строя охранные системы лагеря, дал наводку вражеской артиллерии, а затем отвлек солдат, предоставив отряду противника безопасный коридор. Я с самого начала подозревал, что с ним дело нечисто...
Над лагерем раздался протяжный стон. Подняв головы, все увидели, что охваченная огнем башня связи медленно заваливается на бок. Один за другим лопнули удерживающие ее тросы, и спустя несколько секунд многотонная конструкция с грохотом обрушилась, засыпав горящими обломками плац.
Рауль при этом так витиевато выругался, что заслужил уважительный взгляд сержанта.
- Связи с внешним миром у нас больше нет, - заключил Гарсия. - Придется рассчитывать только на свои силы, пусть они и неравны. Настало время показать этим ублюдкам, чего на самом деле стоит "Девятый прайд"!
***
С первых минут штурма Марко не покидало ощущение дикого, сумбурного кошмара, в который он окунулся с головой. В плотном дыму мелькали неясные очертания, без конца звучали выстрелы и крики людей.
Уверенность Себастьяна Гомеза в том, что все пройдет гладко, растаяла как туман сразу после того, как они взорвали ворота и проникли на территорию военного лагеря Федерации. Охранные системы периметра действительно были отключены, но повстанцев практически сходу атаковал отряд военных, привлеченный звуком взрыва. И, вопреки ожиданиям полковника, это оказались отнюдь не новобранцы.
Завязалась настолько ожесточенная перестрелка, что Гомез был вынужден связаться с оставленным на холме за пределами лагеря минометным расчетом и отдать приказ нанести упреждающий удар по территории. Когда с неба посыпались зажигательные снаряды, Кордеро был уверен, что один из них обязательно зацепит их отряд, но опасность миновала. Целью минометчиков, в первую очередь, были строения, а судя по точности, с которой наносились удары, стало понятно, что кто-то со стороны дает наводку на цель.
Пока шло сражение, Кордеро благоразумно прятался за одним из железных ящиков, предпочитая не лезть под пули. Наконец яростное сопротивление защитников было подавлено. Сид приказал оставить смертельно раненых бойцов, чтобы не тратить время, и направляться прямиком к взлетной площадке. Марко полковник держал подле себя, не на секунду ни выпуская из виду. В его планы не входило, чтобы бывший аристократ поймал шальную пулю, причем, не исключено, что от кого-то из своих.
Взлетную площадку окружал высокий забор из металлической сетки. На территорию вели автоматические ворота, которые, разумеется, были закрыты. По команде полковника один из бойцов вскинул гранатомет и разнес их в клочья.
Марко был в числе первых, кто ступил на бетонированную, покрытую нагаром от двигателей поверхность взлетного поля. Здесь находилась лишь пара старых армейских флайеров и видавшей виды корвет класса "Фантом". Корабль стоял чуть в стороне, гордо задрав острый нос к звездному небу. В свете прожекторов была хорошо видна его облупившаяся корма с остатками керамической брони. Однако, несмотря на свой потрепанный вид, корвет все еще сохранял остатки былого величия некогда грозной боевой машины. Он напоминал старого ветерана, чье обветренное, покрытое шрамами лицо и суровый взгляд свидетельствовали о воинском прошлом красноречивее, чем увешанная орденами грудь.
Себастьян Гомез при виде корабля досадливо поморщился. Вероятно, тот оказался не так хорош, как представлял себе полковник. Во всяком случае, не настолько, чтобы рисковать из-за него жизнями своих людей. Однако он быстро взял себя в руки и, ничем не выдав разочарования, нарочито бодро крикнул остальным:
- Гляньте, парни, вот и наша птичка! Черт возьми, это самый прекрасный корабль из всех, что мне доводилось видеть! Ну, что встали? Вперёд!
- Сид, у нас компания! - прогудел Кристиан, обернувшись. Закованный в тяжелую штурмовую броню, он напоминал ожившего колосса из стали. В руках боец с непринужденной легкостью держал громоздкий станковый пулемет - сервоприводы и мускульные усилители, которыми была напичкана конструкция брони, делали любое оружие невесомым.