Бойцы "Пути свободы" как раз заканчивали выводить на боку корабля большой красный крест в обрамлении ангельских крыльев - символ волонтерского движения "Орден милосердия", когда где-то в недрах корабля прозвучали выстрелы.
- Слышали, парни? - напрягся один из повстанцев. - Либо у меня уже галлюцинации от этой краски, либо на борту стреляли!
- Я тоже слышал. Но разве там кто-то остался?
- Там сейчас Эскобар возится с электроникой. Но в кого он стрелял?
- Не нравится мне это. - Один из бойцов снял со спины баллон с краской, вытащил бластер и направился ко входу. - Я схожу проверю.
- Погоди, я с тобой!
Повстанцы осторожно поднялись по трапу и скрылись в недрах корабля. Их товарищ, отложив покрасочное оборудование, решительно направился к Марко.
- Что за фокусы?! - требовательно спросил он, приблизившись.
- Ты про что? - Кордеро лениво поднял взгляд.
- На корабле кто-то есть? Отвечай!
- А я почем знаю?
Повстанец стянул респиратор, и Марко увидел перекошенное от злости лицо Кота.
- Если узнаю, что ты имеешь к этому отношение, живьем шкуру спущу! Слышишь меня?!
- У тебя паранойя, приятель, - усмехнулся Марко, поднимаясь с земли.
Внезапно из корабля раздались крики. Затем последовала автоматная очередь.
- Что здесь происходит?! - послышался грозный окрик Себастьяна Гомеза. Держа в каждой руке по объемной сумке, полковник быстро шагал в их сторону. - Откуда стрельба, черт бы вас побрал?!
- Сид, кажется, на корабле кто-то есть! - взвизгнул Кот.
- Тебе кажется?! - прорычал Гомез, ставя сумки на землю. - Так сходи и проверь!
Бросив на Марко злобный взгляд, Кот направился к трапу, держа наизготовку бластер. Было видно, что ему не хочется выполнять этот приказ, но перечить командиру он не осмелился. К этому моменту выстрелы стихли, и с корабля больше не доносилось ни единого звука.
Гомез, не сводя напряженного взгляда со шлюза, наклонился к одной из сумок и достал из нее лучевую трубку. Оружие загудело в его руках, накапливая заряд.
- Пабло! Хавьер! Вы слышите меня? - позвал Кот, ставя ногу на нижнюю ступеньку трапа. Какое-то время он напряженно прислушивался, затем, так и не дождавшись ответа, начал подниматься. Добравшись до шлюза, повстанец укрылся за одной из переборок и осторожно заглянул внутрь. Снова позвал своих, но и в этот раз никто не отозвался.
- Смелее! - подбодрил его снизу Сид.
Кот выдавил ругательство и шагнул в шлюз. Однако в следующую секунду вылетел оттуда, словно пробка из бутылки, сцепившись с каким-то парнем. Нападавший перехватил его руку с бластером, и когда Кот выстрелил, искрящийся заряд ушел в небо. Пару секунд они боролись на площадке перед шлюзом, а затем, не удержав равновесия, кубарем скатились по ступенькам. Гомез держал их на мушке, однако стрелять не спешил, опасаясь задеть своего.
В этот момент из шлюза выскочил второй парень, облаченный в пехотную броню Федерации. Сид моментально развернулся в его сторону и выстрелил. Однако соперник оказался проворнее и, перемахнув через невысокий бортик, спрыгнул почти с двухметровой высоты на землю. Выпущенный из лучевой трубки заряд лишь стеганул по перилам, выбив каскад ослепительных искр. Слегка прихрамывая, парень отбежал к одной из опор корабля и укрылся за ней. Сид, поняв, что противник ушел, грязно выругался.
Тем временем Кот и его соперник, растеряв в падении оружие, сошлись врукопашную. Какое-то время они лупили друг друга по лицу, а потом повстанец изловчился и, взяв противника в захват, швырнул его на землю. Вытащив свой зазубренный нож, Кот навалился на парня, пытаясь его заколоть, но молодой солдат перехватил его руку. С минуту они отчаянно боролись. В какой-то момент лезвие скользнуло по щеке парня, оставив кровоточащий разрез. Солдат вскрикнул и, мобилизовав все свои силы, сбросил противника.
Кот упал, перекатился и тотчас оказался на ногах, по-прежнему сжимая в руке нож. Парень тоже вскочил. Быстро оглядевшись и не обнаружив в поле досягаемости ничего другого, он схватил лежащий на земле баллон с краской. Кот лишь усмехнулся и, взмахнув ножом, бросился на противника. В этот миг парень выпустил густое багровое облако краски прямо ему в лицо. Кот издал нечеловеческий вопль и, выронив нож, принялся ожесточенно тереть глаза.
Наблюдавший за ним Марко невольно поежился. При всей своей неприязни к этому типу, подобной участи он не пожелал бы никому. Сейчас краска разъест ему глаза и кожу, причиняя невыносимые страдания, а ядовитые пары вызовут тяжелейший отек легких и удушье. Будто подтверждая это, Кот упал на колени и схватился горло. Его испачканное краской и покрытое коростой лицо стремительно распухало. В отчаянной попытке сделать вдох, повстанец принялся пальцами раздирать себе горло. Кровь брызнула из-под ногтей. Не в силах вынести подобное зрелище, Кордеро отвернулся. Свалившись на землю, Кот забился в агонии, издавая жуткие хлюпающие звуки. Вскоре для него все было кончено.
- Бросай оружие! - Второй солдат показался из-за корабельной опоры, держа Себастьяна Гомеза на прицеле. - Если дернешься - пристрелю! Рауль, займись вторым!
Сид послушно отбросил лучевую трубку.
- Молодец! - сказал парень, приближаясь. - Теперь отстегни с пояса бластер и меч. Только очень медленно! Второй раз предупреждать не стану. А ты подними руки так, чтобы я их видел!
Последние слова явно адресовались Кордеро.
Пока он держал Марко и Сида на прицеле, Рауль поднял с земли оброненный автомат, потыкал ботинком скрюченное тело Кота и, убедившись, что тот не подает признаков жизни, подошел к остальным. На его щеке красовался длинный, сочащийся кровью разрез.
- Мог бы и помочь, Мигель, - проворчал он. - Еще немного - и тот козел меня бы на куски порезал. Понял, да?!
- А мне показалось, ты прекрасно справляешься, - усмехнулся Мигель. - Наверняка этот тип только и ждал, когда я покину укрытие, чтобы броситься к тебе на помощь.
- Что будем с ними делать?
- Для начала свяжем, чтобы они не доставили хлопот.
- О, можете себя не утруждать. - Марко с усмешкой продемонстрировал им руку с браслетом. - Видите эту штуку? Я и так пленник этого достопочтенного сеньора.
- Не надейся, что Федеральная армия проявит к тебе снисхождение, - поморщился Себастьян Гомез. - Мы сейчас в одной лодке и ко дну пойдем вместе.
- Заткнитесь оба! - прикрикнул на них Мигель. - Вашу дальнейшую судьбу справедливо решит верховный суд!
- Мальчик мой, ты еще очень молод. - Сид улыбнулся. - В твоем возрасте я тоже считал, будто верховый суд неподкупен, закон един для всех, а в мире царит справедливость. Поверь, настанет день, когда ты поймешь, что все это - чушь собачья, а твои идеалы не стоят и выеденного яйца! И тогда ты неизбежно станешь перед выбором: сунуть голову в песок и продолжать жить безликой марионеткой и послушным рабом, либо же пойти против системы и попытаться что-то изменить.
- Заткнись! Я не намерен вести демагогию с террористом! Лучше скажи, что в этих сумках?
Сид ответил не сразу. Какое-то время он задумчиво смотрел на Мигеля, словно изучая.
- Там смысл всей моей жизни. Ключ, открывающий для человечества возможности, о которых оно не могло и мечтать. Я шел к этому много лет и не позволю вам отнять это! Слишком долго я ждал этого дня.
С этим словами Гомез поднял сумки и, не замечая направленного на него автомата, двинулся в сторону корабля.
- Эй, ты куда собрался?! А ну, стоять! - крикнул ему вслед Мигель. - Еще один шаг - и я стреляю!
- Выстрелить в спину безоружному - обычное дело для псов узурпатора, - отозвался Себастьян Гомез. - Ты не похож на одного из них. Но если считаешь, что можешь хладнокровно убить человека во имя Бенито Сото, то валяй. Я давно готов к смерти, мальчик.