- Я могу прострелить тебе ногу!
- Слишком большой калибр. Я умру от потери крови до того, как ты сумеешь оказать мне первую помощь. Фактически, это будет точно такое же убийство.
- Я не мальчик! - в отчаянии крикнул Мигель. Автомат дрожал в его руках. Он вдруг с ужасом осознал, что этот человек прав: он не сможет выстрелить в спину безоружному. - Я - солдат Федеральной армии!
- Вот как? - Сид заинтересованно обернулся. - Тогда предлагаю решить наш спор по-мужски. Я вижу у тебя меч, парень. Как насчет честного поединка? Если сумеешь одолеть меня, то я добровольно сдамся. Даю тебе слово. Однако если победа будет за мной, то я сяду на корабль и улечу с планеты, а вы не станете чинить мне препятствий.
- Мы не поддадимся на провокации, - нахмурился Рауль, - и не собираемся тебе ничего доказывать! Понял, да?!
- Понимаю. Для того чтобы стать воином, мало надеть броню и взять в руки автомат. Вся так называемая "армия" Бенито Сото состоит из трусов. Вижу, что вы не исключение. Говоря о чести и доблести вооруженных сил Федерации, явно имели в виду не вас.
- Я не трус! - Мигель отдал автомат Раулю и выхватил из-за пояса офицерский меч.
- Мигель, не надо! - попытался образумить его Рауль, но он лишь отмахнулся.
- Вижу, что недооценил тебя, - с улыбкой протянул Сид, вынимая свой меч. Его рукоять была начисто лишена позолоты и украшений, свойственных офицерским клинкам. Это было оружие, а не прилагающийся к званию аксессуар. Марко вспомнил, с какой легкостью этот клинок отрубил голову одному из пустынников, и неожиданно осознал, что парень обречен. Ему не выйти живым из этого поединка. Сид тоже это прекрасно понимал, что было видно по довольной улыбке на его лице. Предводитель повстанцев явно наслаждался моментом, представляя, как изрубит нахального мальчишку на мелкие кусочки.
Неожиданно бывший аристократ услышал свой собственный голос, звучащий как будто со стороны:
- Как ты можешь рассуждать о чести и доблести, если тебе неведомо ни то, ни другое?
Сид застыл как вкопанный. Его окаменевшее лицо медленно повернулось к Марко.
- Что ты сказал? - свистящим шепотом произнес полковник. - А ну, повтори!
- Я сказал, что ты жалкий лицемер, Себастьян Гомез. Нет чести в том, чтобы бросить вызов неопытному мальчишке, заранее зная, что у него нет против тебя шансов.
- Только поглядите, у кого прорезался голос! - процедил Гомез сквозь сжатые зубы. - Еще вчера этот щенок скулил под лавкой, а теперь осмелел настолько, что тявкает на волка!
- Ты не тянешь на волка, Сид. Лишь на старого, облезлого шакала.
- Закрой пасть! - Полковника начало покидать самообладание. Лицо его побагровело, а ноздри раздулись, словно у разъяренного брула. - Еще слово - и я лично тебя выпотрошу!
- Тогда хватай меч и не будем терять времени! Я сражусь с тобой вместо этого парня. Увидим, чего стоит твой меч против клинка лучшего фехтовальщика Риволя!
Мигель настолько растерялся, что не стал возражать, когда Марко забрал у него меч. Лишь спустя секунду он спохватился, но поздно: им с Раулем оставалось только наблюдать за поединком со стороны.
Церемониально поклонившись друг другу, как того требовал дуэльный кодекс, соперники сошлись в поединке. Первые минуты Марко и Сид кружили друг напротив друга, совершая обманные выпады. Каждый пытался оценить технику соперника. Затем мечи со звоном встретились, и дуэль стала набирать обороты. Движения становились быстрее, а выпады - опаснее. Меч, которым орудовал Марко, был легок и прекрасно сбалансирован. Им было удобно наносить как рубящие, так и колющие удары. Оружием Гомеза был лично усовершенствованный вариант офицерского меча. Грубый, но остро заточенный клинок был утяжелен вплавленным в лезвие стальным стержнем, за счет чего рубящие удары становились более смертоносными.
- Сражайся, а не танцуй! - крикнул Рауль, наблюдая за Марко. Каждое его движение, будь то взмах меча, выпад или парирование, смотрелось весьма эффектно и в самом деле больше напоминало танцевальное па, нежели бой. Вот только все эти действия отнимали слишком много сил, и в скором времени бывший аристократ начал выдыхаться.
- Странное чувство, - признался Мигель, вглядываясь в лицо Марко. - Мне кажется, я уже встречал этого парня прежде. Только никак не могу вспомнить, где именно.
- Это уже не имеет значения, - поморщился Моралес. - Похоже, его сейчас все равно убьют.
Видя, что его противник выдохся, предводитель повстанцев перешел в решительное наступление. Он атаковал грамотно, просчитывая каждый выпад и экономя силы. При этом любая из его атак, в случае успеха, грозила сопернику серьезными травмами.
Улучив момент, Гомез нанес короткий рубящий удар с плеча. Марко удалось его отбить, но он отказался настолько силен, что аристократ отшатнулся, на миг потеряв равновесие. Это едва не стоило ему жизни. Сид, воспользовавшись тем, что противник открылся, произвел выпад с секущим ударом, который должен был вспороть бывшему аристократу брюхо, не отскочи тот в самый последний момент.
- Хорошо двигаешься, - похвалил Сид. В отличие от запыхавшегося Марко, он практически не сбил дыхания. - Но это тебе не поможет.
Несколько секунд они кружили на вытоптанном пятачке, а затем Кордеро, восстановив силы, снова перешел в наступление. С легкостью отбив яростную серию ударов, Гомез пнул бывшего аристократа ногой в живот. Кордеро отлетел, чувствуя, как от боли у него потемнело в глазах. Пальцы невольно разжались, и оружие выпало.
Усмехнувшись, полковник занес свой меч для решающего удара.
- Эй, ты! - возмущенно крикнул Рауль. - Так нечестно! Понял, да?!
За мгновение до того, как падающий словно гильотина клинок срубил ему голову, Марко нырнул сопернику под руку, схватил воткнувшийся в землю меч и полоснул им Сида по животу. Взревев, словно раненый брул, Себастьян Гомез развернулся, и в этот момент Кордеро двумя стремительными движениями крест-накрест рассек форму на его груди.
Сид в задумчивости провел рукой по ране, испачкав пальцы кровью.
- Сдавайся! - выкрикнул Марко. Сердце его отчаянно трепыхалось в груди. Слишком долго он не уделял времени тренировкам, и сейчас это сказывалось в полной мере. Раньше он мог без устали фехтовать полчаса, а сейчас выдохся за какие-то пять минут!
- Разминка закончена, щенок, - процедил Себастьян Гомез и бросился на противника. Последовала череда стремительных и яростных ударов. Бывшему аристократу стоило немалых усилий их парировать. Без сомнений, каждый подобный выпад мог иметь для него самые печальные последствия.
Отступая под градом ударов, Марко оступился и упал на одно колено. Гомез широко размахнулся и обрушил ему на голову свой меч. У Кордеро не было никакой возможности увернуться, поэтому он попытался заблокировать удар своим клинком. С жалобным звоном лезвие переломилось пополам. Марко ошалело уставился на рукоять с торчащим из нее обломком, а в следующую секунду получил страшный удар кулаком в лицо, опрокинувший его навзничь.
- Ты проиграл, щенок! - Сид навалился коленом ему на грудь, выдавив из легких остатки воздуха. - Можешь начинать молить о пощаде!
- Пошел к черту! - с трудом выдавил Кордеро, чувствуя прикосновение к шее холодного металла.
- Ну, что ты! Надо уметь проигрывать, дружок. Сейчас ты вытрешь сопли, и мы с тобой поднимемся на корабль и отправимся в маленькое романтическое путешествие.
- Забудь об этом! Я никуда с тобой не полечу, чертов псих!
- Тогда ты умрешь.
- Плевать! Хочешь перерезать мне глотку? Валяй, ублюдок!
Несколько секунд Гомез задумчиво разглядывал Марко, затем убрал меч в ножны:
- Пожалуй, не стоит марать о тебя клинок. Смерть от меча почетна и достойна лишь настоящего мужчины. Ты не заслужил такой чести.
С этим словами Гомез сдавил шею Марко и принялся его душить. Бывший аристократ захрипел, чувствуя, как стремительно темнеет в глазах. Еще секунда-другая - и он потеряет сознание. Попытки вырваться ни к чему не приводили: колено полковника придавило его к земле, точно бетонный столб.