— Долго ли продлилось это сотрудничество?
— Ровно до момента исхода драконов с Эмира.
Я медленно кивнул:
— В любом случае свои бонусы город успел получить.
Марек пожал плечами:
— Это точно. Я, например, по памяти о встрече с Сердцем дракона — позже пришел в город и основал храм Смерти. Который стал одним из важнейших храмов для некромантов на пару-тройку тысячелетий, пока мы тоже не ушли в плаванье. Из которого вернулись лишь те, кого ты видел.
Мы помолчали, некромант доедал свой завтрак, Тами уже вовсю разглядывала людей вокруг, а я все яснее понимал, что мне нужно обязательно в храм Роя. Избавляться от долга.
— Тами, посидишь со мной? — ласково спросил наконец мужчин у моей дочери. — Папе нужно сделать важное дело.
— Холосо, — кивнула девочка. — Тогда ты поучись меня плавильно говолить.
— Договорились, — Марек протянул руку девочке, и они торжественно пожали друг другу руки. — Иди, Ли, я расплачусь по счету. И куплю Тами красивое перо.
— Спасибо, — поблагодарил я некроманта от души, и поднялся из-за стола. Мне предстоял храм бога Мрака и Крови.
Под ногами двух путников песок сменялся редкой травой, а вдали уже виднелась темная кромка, похожая на далекий-далекий лес.
— Мы сильно отстаем от них, брат, но это конец пустыне, слава Рою.
— Мрак на нашей стороне, — кивнул второй и откинул плато с лица, вдыхая изменившийся воздух. — Их все равно тормозит ребенок. Как бы они не хотели ускориться, она все равно остается ребенком. Так что наша задача нагнать их до того, как они достигнут финальной точки — забытого города.
— Девочка нужна нашему богу.
— И он её получит.
— Рамис, мы шли всю ночь, передохнем сейчас или когда достигнем леса?
— Сейчас. Лес еще неизвестно чем нас встретит. Рой даровал нам силу преодолеть этот кусок, но сам знаешь, наш бог не любит, когда его силу расходуют по пустякам. Мы должны как можно больше оставить на встречу с Лилианом Катани — девочку нам просто так никто не отдаст. А нас осталось всего двое.
Жрец Роя медленно кивнул:
— Ты прав. Привал. Кажется, у нас осталось еще пара вяленых ящериц.
— И запеченная змея, — ухмыльнулся воин.
— Мне казалось, мы её съели вчера.
— Нет, она была действительно большой, так что я счел рациональным поделить её на две части.
— Я готов тебя расцеловать! Если нам повезет, то ужинать мы будем мясом.
Воин кивнул:
— Разжигай костер.
Храм Роя, как все подобные ему, был мрачен и прекрасен одновременно. Чего не отнять у последователей этого кровавого культа — это непомерного желания покрасоваться. Мрачное, но притягательное зрелище. А вот если вспомнить знакомый мне храм в лесах недалеко от Черной Ложи — настоящее логово Роя, где он действительно появляется… он представлял собой совсем иное зрелище. Мрачное и гнетущее — и в этом он мне нравился больше. Потому что был… честнее?
— Чужестранец? — на лестнице замер воин. Он внимательно смотрел на меня. — Ты хочешь войти?
Я поправил меч:
— Не хочу, но должен.
— У тебя какое-то сообщение для одного из жрецов? Ты не похож на последователя Мрака.
Я пожал плечами:
— Мне лишь нужен алтарь Роя, на который я должен принести подношение.
В глазах воина мелькнуло презрение и почти брезгливость:
— Разве ты не знаешь, что наш бог принимает лишь кровь и жизнь? Уверен, что хочешь что-то привнести алтарю, а не храму Роя?
— Абсолютно, — и я шагнул на первые ступени храма. Почему-то вспомнился храм в давней битве, когда я впервые устроил настоящий пир для Лейлы. Это было очень давно по ощущениям. Там тоже был храм, и длинные ступени.
Под взглядом воина. Я поднялся к дверям храма и толкнул резные створки.
Полумрак и внимательный взгляд уже жреца Роя.
Его я миновал, словно и не заметив. И только в спину поймал насмешливый шепот:
— Если алтарь не примет твое подношение, ты сам им можешь стать.
Я лишь чуть замедлил шаг:
— Это если вы сможете меня остановить.
Алтарь появился из темноты, словно мрачный огромный камень. Впрочем, именно им он и был всегда. Огромным камнем, обтесанным со всех сторон, с проложенными желобками, для сока крови. Я еще помнил, как он холодил мне спину, когда я лежал на точно таком же… На этот раз я не собирался на него ложиться.
Подняв руку, я извлек простой кинжал, который подготовил заранее. Никаких ритуальных ножей и мечей. Я краем глаза видел, как меня окружает несколько воинов. Это не страшно — даже весело. Однако нужно сделать дело, которое не терпит отлагательств, раз уж я уже здесь.
Разрез на ладони и обращение к темноте за алтарем, над ним… мраку, который его окружает. Все же искра силы здесь есть. Силен Рой. Очень силен.
— Забери свой долг, Рой. Мне лишнего не нужно. И чтобы подсластить тебе этот выбор, подношение — моя кровь, отданная добровольно.
Первые капли упали на камень и… зашипели, растворяясь во мгле.
Потрясенный шепот за спиной:
— Рой... принял кровь.
Не сам бог, но Мрак за него. Но сейчас и Рой почует. А это значило, что пора сматываться. И поскорее.
Шелест извлекаемых мечей. Они не собираются упускать того, чья кровь приглянулась их божеству.
Воин на ступенях храм отступил в сторону, когда из темноты распахнутых дверей шагнул мужчина с окровавленным мечом и ярко горящими глазами.
Синие глаза взглянули на него, и от понимающего взгляда становилось еще более жутко, стражу храма Роя еще долго будут вспоминаться предсмертные крики и хрипы, доносящиеся из-за дверей.
— Твоему богу понравится та жертва, что я ему посвятил, — приятный бархатный глубокий голос не был удовлетворенным или самодовольным и торжествующим — просто констатировал факт, как будто знал. — Скоро, здесь появятся еще те, кто поклоняется Рою. Тоже издалека — можешь рассказать им все. И передай им. Моя дочь сама будет выбирать свою дорогу.
И он спокойно ушел, а полуденное солнце светило ему в спину.
И суетящиеся люди и чужестранцы, которые в этот день в великом множестве заполонили улицы Александира, поглотили незнакомого воина, как будто его и не было. Только вот запах свежепролитой крови из глубин храма ничем нельзя было перебить. Страж слишком хорошо его знал.
«НАГЛЕЦ». И сердце воина Мрака чуть не встало от осязаемого ужаса. Вкрадчивый шепот растворился, оставляя осязаемый след. «ПРИНЯТО. ДОЛГА НЕТ ПЕРЕД ТОБОЙ».
Воин Мрака еще не знал, что его поседевшая в единое мгновение голова заставит отступить самых горячих и верующих. О шепоте, который он услышал вслед синеглазому кошмару, страж расскажет только раз и только двоим, что придут в храм через неделю после Ярмарки. И каждый жрец или воин будет склоняться перед ними, отмеченными силой самого Роя, которую трудно будет не ощутить вокруг них.