«Но ему ещё рано, — с тоской подумала Линда про себя и тут же добавила, — крови он мне успеет попить основательно».
— Миссис Портер, — слишком любезно, слишком для того, чтобы исследовательница успела напрячься.
«Та-а-а-ак…» — протянула про себя девушка.
— Присаживайтесь, — проговорил шеф и кивнул ей на кресло, стоящее рядом.
Они молча посмотрели друг на друга. Пальцы начальника нервно отбивали чечётку по гладкой, без намёка на пыль столешнице.
— Что-то случилось, мистер Смит? — спросила Линда, решившись заговорить первой, не в силах оторваться от вида бешеной пляски его слегка опухших пальцев по отполированной лаковой поверхности.
— Случилось, Портер, — всю любезность как ветром сдуло, он вскочил и посмотрел на дверь, — у нас очень важный человек, — он почему-то при этих словах показал на потолок, разумеется, не его имея в виду. — Мне предлагается проект, — он смолк, понимая, что что-то не то сказал, а Линда прекрасно знала, куда уходят представительские расходы их грантов, но молчала, — нам, разумеется, предлагается, миссис Портер…
— К чему все эти расшаркивания, Смит, — не выдержав, проговорила Линда, — скажите уже напрямую.
— Вы мне… это… — Смит вскочил с офисного кресла и вперился бешеным взглядом в девушку. — Помолчите, то, что выбрали Вас, ещё ни о чём не говорит: ни об уме, ни о таланте… Любите зубоскалить, вот и на последней конференции заприметили Вас, Ваш проект…
— Вы вызвали меня к себе, чтобы оскорблять? — холодным тоном произнесла Линда и встала с мягкого кресла.
— Разумеется, нет, — в глазах метнулась тревога, его тон смягчился, а на лице появилось подобие улыбки, — я прошу… — он запнулся, как будто пытался протолкнуть в себя позавчерашний пудинг, — прощения, — шеф покраснел и сел обратно за стол, руками показывая на то, чтобы и она опустилась, что девушка и сделала.
— Вы мне объясните, что происходит? — теперь и Линда начала переживать, глядя на неподдельную обеспокоенность начальства.
— Нам предложили проект, тема не совсем профильная, но как специально под твой научный проект — медицина, бальзамирование и мумификация в Древнем Египте, уж не знаю, чем Вы так вдохновили тех, кто даёт под это колоссальный грант, но это Египет…
— Египет… — Линда чуть не подпрыгнула на месте.
— Да, работа в Египте, я не знаю всех подробностей, но ковыряться в мумиях — Ваш профиль, — Смит всё же не смог сдержаться, чтобы не подколоть, но уже серьёзно прибавил: — И да, там огромные средства…
— Нет других учёных? — спросила Линда, чувствуя подступивший к горлу ледяной комок паники.
— Так решил комитет, — и вновь густой бас, услышав который девушка с трудом осталась спокойной.
Учёная повернулась в сторону звука и увидела перед собой того, с кем не особо любезно поговорила сегодня в музейном зале, да ещё и позволила себе поучать.
«Так тебе и надо за твой длинный язык, — сокрушалась она про себя».
Начальник вскочил и глазами указал ей сделать тоже самое. Девушка выпрямилась, всё же решив не терять присутствия духа.
— Это Фредерик… — начал было Смит.
— Линда, в курсе, — усмехнувшись, произнёс барон, не сводя с неё тёмных, как египетская ночь, глаз, — Линда… можно просто Линда?
— Миссис Портер, — вставил ремарку Смит и осёкся, встретившись с горящим взглядом фон Бинца.
Тот выпрямился, и его взгляд скользнул по рукам девушки, которая давно уже не носила обручальное кольцо. Впрочем, лицо мужчины осталось непроницаемым. Смит пригласил того присесть, что фон Бинц тут же сделал, кожаное кресло под ним сдулось. Он уверенно сложил руки на подлокотники и с интересом рассматривал подобострастное лицо Смита и настороженное Линды.
— Миссис Портер, — теперь его тон был более официальным, — на конференции, прошедшей месяц назад, Вы представили научному сообществу доклад о Вашей догадке про город Ассиут, мне любопытно, а с каким материалом Вы работали?
— В основном, с письменными источниками, — Линда поняла, что, помимо всего прочего, расслабилась, строгий деловой тон настраивал на такой же диалог, — в Лондоне есть некоторые документы, я перевела их…