Сестры относились к травам иначе. Для Абиры они были символом роскоши, тем, чем наслаждались лишь избранные. Поэтому Передающая использовала самые дорогие благовония. Гарима приписывала травам лечебные свойства и хранила в одинаковых коробочках больше сотни корешков и цветов.
Так и теперь аромат, выбранный Доверенной, оказался удивительно приятным, бархатистым и светлым. Гарима попросила меня лечь на постель, сама по-хозяйски разбросала подушки и в изголовье села. Я послушалась. Просто не хотела спорить. В пресловутую силу трав я не верила, к тому же чувствовала себя бодрой. Напуганной, рассерженной, но бодрой.
Сестра открыла небольшую костяную баночку, набрала на пальцы немного мази и провела ею полоску на моем лице. От переносицы до волос, через весь лоб. Гарима тихо мурлыкала незатейливую песенку, мазь дурманяще пахла лавандой и еще чем-то незнакомым. Сестра терла мне лоб, виски. Сквозь полусон почувствовала, что Суни трет мне ладони и запястья, теплыми пальцами касается стоп.
Проснулась незадолго до полудня. Отдохнувшая, свежая, повеселевшая. Сестры ждали в беседке, а их новости испортили мое прекрасное настроение. Дознание завершилось, день ритуала назначили.
До того часа, когда я впервые заберу чью-то душу, оставалось чуть больше суток.
Утро началось с кирглика, омовения. Но в этот раз притихшим сестрам не удалось меня отвлечь. Они сами переживали, я это чувствовала. Сестры волновались за меня и из-за меня, из-за моего первого ритуала. Их тревожность только усиливала мою, но мы все знали, что суд великой Маар свершится. Что она решит мудро и верно, а жрицы будут лишь олицетворением ее воли. Сестры много раз говорили, что управлять собой, влиять на что-то во время ритуала почти невозможно. Я им верила и надеялась, ритуал останется в памяти неясным сном.
Мои одежды были черны. Мысли — безрадостны и мрачны. Я старалась не называть преступника человеком. Даже про себя. Надеялась, что его вина очевидна и доказана. Как заклинание повторяла, что я есть воля Маар. И только.
Но руки тряслись, дышала часто и сбивчиво, дрожали губы, в глазах щипало, сердце колотилось, билось больно. Мы с сестрами шли к сияющему кристаллу, к прислужницам, держащим шкатулки с браслетами. В Храме пока было пусто, но меня предупредили, что это ненадолго. Мы произнесли клятвы, призывая в свидетели кристалл. Змеи оплели руку Гаримы, теплые перья охватили мою, легкие крылья бабочек трепетали на руке Абиры. Я повторяла про себя, что с этой минуты не принадлежу себе. Что девушка с хищной птицей на руке — не я вовсе, а Забирающая Маар, что я осталась за порогом Храма. Стало спокойней.
Доверенная Маар вышла в соседнюю комнату. Там был преступник, там пока ждали все те, кто хотел посмотреть на ритуал. Там были родственники подсудимого, которые еще могли с ним проститься.
Я не вижу Гариму, но вдруг чувствую ее заклинания. Будто она совсем близко и тихо напевает ритуальные слова. Слышу отклик мужчины на магию Доверенной и ответ Абиры, тоже ощущающей происходящее.
Мы, сестры и жрицы Маар, — одно неделимое целое. Неподвластные себе, подчиненные богине вершительницы судеб. И слова о том, что я уже не я, а только Забирающая, — правда.
Кажется, убаюкивающая песня Гаримы вьется вечность, столетия длится вплетение души мужчины в невидимое полотно магии ритуала. Двери распахиваются, на пороге Доверенная. Она ведет за руку невысокого мужчину в простой светлой одежде. Он сильно хромает, приволакивает одну ногу. Его короткие курчавые волосы блестят сединой. Крупный нос с горбинкой, большие глаза, пухлые губы. Знаю, он не понимает, где он, что делает, что сейчас произойдет. Магия Гаримы делает его спокойным, безразличным к происходящему и во всем послушным жрицам.
За Доверенной и преступником в зал входят люди. Император, его жена, сестра убитого, советники, господин Мирс и многие, многие другие. Десятки людей. Но они не существуют ни для преступника, ни для меня. Он их не замечает вовсе, а мне люди видятся призраками, появляющимися на грани сна и яви.