– Ты что – хочешь ее выследить? Сейчас? – испуганно расширила глаза Дарпек. – Но нам же запретили выходить после отбоя!
– Вот именно! – энергично согласилась Тайрыма. – Не думаешь же ты, что Аякчан прямо во время занятий Огонь ворует? Нее-ет, наверняка – как все по спальням разойдутся, тут-то она к трубе и прокрадется! А мы ее – хвать!
– Ну-у… Не знаю даже… Я еще два упражнения по тувинскому для наставницы Кэтэри не сделала… – дрожащим голосом протянула Дарпек, испуганно оглядываясь, словно их кто-то мог услышать. Но в спальне Тайрымы никого, кроме них, не было.
– Прекрати трусить, Дарпек! – скомандовала Тайрыма. – Если мы поймаем школьного вора, Солкокчон нас наверняка поблагодарит! Может, тебя даже в город после школы назначат, – искушающе предположила она.
Дарпек задумалась. Крупный город – пусть даже не столица! – был ее заветной мечтой.
– Ладно, – решившись, выдохнула она. – Но если что…
– Если что, за такую мелочь, как прогулка по коридорам после отбоя, моя тетка Метаткар нас как-нибудь отмажет! – подхватила Тайрыма, устремляясь к двери.
– Тебя-то точно отмажет… – проворчала Дарпек, направляясь за ней.
Отдельная, как у самих наставниц, и стоящая ее отцу немалых денег, спальня Тайрымы опустела. Только Голубой огонь в настенном светильнике вдруг затанцевал, будто под порывом ветра, и резко вспыхнул, рассыпая искры. Казалось, на поверхности Пламени промелькнуло чье-то лицо – и пропало.
– Направо или налево? – требовательно спросила Тайрыма, останавливаясь на развилке коридоров.
– Сейчас… сейчас соображу, – поднося руку ко лбу, пробормотала Дарпек. Она уже жалела, что дала себя уговорить! Награда, неизвестно еще, будет ли, а в пустых гулких коридорах так страшно! Светильники, ярко пылающие во время занятий, теперь были погашены, лишь кое-где тлели слабенькие Огоньки. Беспредельная чернота простирающейся за порогом школы Долгой ночи окрашивала темным белизну ледяных стен. Пол под ногами казался застывшим черным озером, и Дарпек испуганно вздрагивала от звука собственных шагов. – Вернемся? – жалобно попросила она.
– Вот тогда-то мы точно напоремся на мальвин – и даже оправдаться будет нечем! – раздраженно бросила Тайрыма. – Нет уж – я хочу, чтоб эта поганка Аякчан горела Синим пламенем! Вспоминай!
– Кажется, туда… – Дарпек слабо махнула рукой в правое ответвление коридора. – Там еще лестница вниз, – уже уверенней закончила она и побежала за устремившейся вперед Тайрымой.
Огонек светильника, под которым они только что стояли, вдруг вздулся, сыпанул трескучими, будто насмешливыми, искрами и снова опал.
Стараясь не слишком стучать босыми пятками по ледяным ступенькам, девчонки медленно спускались в темноту по скользкой винтовой лесенке.
– Внизу постирочная, – приглушенным шепотом выдохнула Дарпек. – Мы там рубахи моем…
Тайрыма скривила губы – сама-то она понятия не имела, где постирочная. Она всегда платила казенным ученицам – и те старательно стирали ее вещи, боясь пропустить даже самое крохотное пятнышко. Все, кроме Аякчан. Теперь ясно, почему. Удобно устроилась безродная: к постирочной ведь тоже труба с Огнем ведет – и наверняка за ней не следят так пристально, как за главной школьной, с учебным Огнем! Да только Тайрыма поумнее безродной Айки!
Она осторожно ступила с лестницы на отполированный пол. Подсветить бы, но с внутренним Огнем у Тайрымы всегда было плоховато. Ничего, и так справится. Она принялась ощупывать ведущую к постирочной трубу. Дарпек нетерпеливо дышала ей в ухо. Пальцы нашарили маленькую выпуклость… Задыхаясь от предчувствия удачи, Тайрыма вытянула палец – на его кончике вспыхнул крохотный голубой шарик.
– Вот оно! – выдохнула она.
Посреди грубо выкрашенной синей краской трубы торчала плотно пригнанная деревянная пробка. Торжествующая Тайрыма услышала, как Дарпек испуганно втянула носом воздух.
– Надо найти подходящее укрытие… – Тайрыма принялась озираться.
– А можно… – вдруг едва слышно пробормотала подружка. – Можно мы тоже возьмем немножко? Никто же не заметит! – умоляюще протянула она.
Мысли Дарпек лихорадочно метались. Совсем немножко, капелька неучтенного Огня: и собственная баночка с кремом – две баночки! – будут ее! И краска для волос, и даже платье, как у Тайки!
Тайрыма презрительно покосилась на нее – мысли подружки были видны как на ладони. Ладно, пусть берет – лишь бы не сбежала! А уж потом они найдут укрытие, дождутся Аякчан, и едва только безродная воровка протянет руку к трубе – как выскочат, как закричат: «Попалась!»