Чем больше я приближалась, тем очевидней становилось, что это все же огонь, а не игра моего уставшего от приключений воображения, и возник он посреди степи не по воле случая или природы, нет, кто-то разжег его намеренно и продолжал заботливо поддерживать. В считанные минуты я подобралась так близко, что смогла полностью убедиться в своих предположениях. Четыре фигуры, закутанные с ног до головы в плащи так, что мне не удалось определить ни их расу, ни пол, грелись у яркого огня, на котором, к моему восторгу, еще и готовилось что-то явно съестное.
«Похоже, вселенная таки меня услышала, и мне наконец повезло!» – я чуть замедлила шаг, чтобы абсолютно бесшумно ступать по высохшей траве, хотя в этом и не было особой необходимости: путники, ослепленные светом костра, вряд ли смогли бы разглядеть меня, даже если бы смотрели в мою сторону. В своей очаровательной беспечности бедняги еще не подозревали насколько им не повезло сегодня повстречать меня. В отличие от коней. Я разглядела животных лишь подобравшись на расстояние пяти шагов к костру. Стреноженными их оставили пастись в стороне, и теперь они нервно прядали ушами и настороженно озирались, стараясь разглядеть хищника, которого почуяли с моим приближением.
«Ужин, ночлег, одежда, да еще и средство передвижения! Я могла бы поклясться, что боги этого мира благоволят ко мне, если бы не знала этих мерзких тварей лично! Осталось только подойти и взять все, что мне нужно!»
Я усмехнулась. Коронная фраза разбойников с большой дороги «кошелек или жизнь» не выходила у меня из головы, хотя с моей-то мордой полагалось бы требовать как минимум душу. Впрочем, мне показалось весьма забавным прибегнуть к классике. На освещенный костром пятачок я выскочила с уже заготовленной репликой, правда дело до нее не дошло. Стоило моим невинным жертвам увидать, кто присоединился к ним этой темной ночью, как поднялся жуткий шум. Всего четыре человека заорали так, словно их было две сотни и, проворно подскочив на ноги, кинулись врассыпную. Я проводила бедняг, улепетывавших по ночной степи с невероятной скоростью, озадаченным взглядом.
«Нет, я, конечно, признаю, что зверушка из меня вышла весьма страшненькая, но чтобы настолько?!»
Как бы там ни было, дело сделано и почти без моих усилий. Лучший из всех возможных исходов и для них, и для меня. Окажи они сопротивление – и отделаться легким испугом и новой байкой у них уже не вышло бы. А мне этого ой-как не хотелось!
Я окинула довольным взглядом добытое хозяйство. В котелке булькал какой-то жидкий супец – варево весьма сомнительного цвета, но после вынужденной голодовки даже оно казалось мне аппетитным. Вокруг валялись разбросанные в хаотичном порядке вещи: циновки, сумки с поклажей и чем-то съестным, в одной я даже нашла немного монет. Неплохой запас для моего будущего путешествия, разве что тех длинных плащей, вместе с которыми сбежали мои жертвы, не хватает, но не пойду же я ловить их по степи!
Ночь больше не казалась мне такой неприветливой. Я подбросила в костер уже собранный хворост, опустошила котелок и довольная собой улеглась спать поближе к костру, вслушиваясь в его веселый треск. Мне даже удалось проспать почти до самого рассвета, во всяком случае, когда я распахнула глаза, еще сама не осознавая, что могло меня разбудить, тонкая нитка горизонта уже горела белым.
Тишина дремлющей степи не нарушалась ничем. Мой костер догорел и теперь беззвучно тлел, отдавая остатки тепла, ветер утих, и даже птицы замерли в ожидании первых солнечных лучшей. В таких условиях беспокойное сопение у меня за спиной было почти громогласным. Незваный гость сделал еще один шаг, раздалось шуршание высохшей травы, а затем я, ловко вывернувшись, подлетела на ноги, оказавшись лицом к лицу с перепуганной до полусмерти девушкой. Огромные глаза во все лицо были наполнены таким ужасом, что я даже на секунду пожалела бедняжку. А в следующее мгновение, не издав и жалкого писка, она рухнула без чувств.
– Ради чего же ты вернулась? – пробормотала я, задумчиво рассматривая веснушчатое лицо молоденькой девчушки. То, что она была среди мной ограбленных путников не вызывало никакого сомнения. Я вполне могла бы понять, попытайся она украсть коня – пешую прогулку по степи едва ли можно было назвать приятной затеей. Но кони паслись в другой стороне, а девчонка явно подбиралась к вещичкам, на которых я и устроилась спать. Что же в них такого лежит, что она решила рискнуть жизнью?