— Я согласен! — Император сделал шаг к кругу. — Я, Хуодун (огненный щит), Император Огненного Мира, перед Драконом Священного Огня, даю клятву, что я и все мои сородичи выполнят условия, озвученные невестой из Клана Звенящего Воздуха в Храме Пламенного Сердца. Если кто-либо нарушит клятву, то Дракон Священного Пламени исчезнет, а вместе с ним погибнет и весь клан до последнего ребенка.
Пока монарх говорил, в воздухе возникали огненные письмена, впечатывая его слова в материю Вселенной.
— Теперь Ваша очередь, дорогая гостья.
— Я, Ю Гу Фенг (дуновение ветра), старшая принцесса из Клана Звенящего Воздуха и верховная жрица Храма Бесконечного Неба, перед Драконом Священного Огня, даю клятву, что я и все мои сородичи выполнят условия, озвученные мной в Храме Пламенного Сердца. Если кто-либо нарушит клятву, то Дракон Великих Ветров исчезнет, а вместе с ним погибнет и весь мой клан до последнего ребенка.
Слова девушки в воздухе прорисовывались морозными узорами, что создавало неописуемо красивый орнамент. Но вот и эта клятва погасла, а затем над горизонтом засветился первый луч солнца. Статуя Дракона начала наливаться искрящимся Светом, огнедышащее чудовище сползло с постамента и приблизилось к девушке.
— Претенденты, займите свои места. — По Храму прокатился громовой рык Хранителя.
К границе круга двинулись император и принцы, но не все. Лонгуань и Гохуо (костер), третий и второй принцы, остались на местах, чем заслужили осуждающий взгляд родителей.
— Братец, ты опять увиливаешь от женитьбы. — Будущий советник улыбнулся.
— Да будь я трижды проклят всеми Богами, если решусь жениться на такой ненормальной девчонке! — генерал только отмахнулся.
Император и восемь принцев подошли к границе. Младшему наследнику было всего десять лет, и его крепко за руку держала мать, а мальчишка готов был разреветься от страха.
— Принесите свои дары невесте. — Прогремел очередной рык
Участники ритуала положили за границу круга свои подношения. Здесь было и зеркало в серебряной оправе, и ожерелье из жемчуга, и золотой пояс, в общем, все то, что могло на взгляд мужчин порадовать любую девушку. Огненный Дракон изрыгнул из пасти огонь, и за пределы круга вылетело шесть из девяти подарков, включая императорский. Но тишину никто не посмел нарушить.
— Выбирай! — Дракон поклонился невесте.
Девушка поднялась и начала свой танец. Было видно, что ей трудно двигаться в оковах и тяжелых одеждах чужой страны. Но все движения были безупречно выполнены. Последний прыжок и цепь была максимально растянута широко расставленными руками. Из-за плеч девушки, в завихрениях воздуха, поднимался белоснежный дракон. Хранитель поприветствовал собрата наклоном головы, а затем всмотрелся в окружающих.
Прошло несколько минут, которые казались всем бесконечными. И вот Великий Ветер взмахнул хвостом, и оставшиеся три подарка вылетели за границу круга.
— Выбор сделан! — прорычали два Дракона и одновременно рассыпались, один огненными искрами, а другой мелкими снежинками.
4
Все присутствующие переглянулись, не понимая приговор Хранителей. Один из жрецов переступил границу Круга и подошел к девушке. Монах обошел невесту, внимательно ее разглядывая.
— Чей это дар? — Жрец указывал на переливающийся красками пламени кленовый лист в волосах чужестранки.
Гости стали оглядываться по сторонам, в поиске таинственного жениха, сумевшего обойти самого императора и наследного принца в завоевании такого ценного приза. Жрец произнес заклинание. Вельможа, Хранитель ключа оков невесты, неожиданно охнул. Шкатулка, которую он должен был вручить избранному жениху, сама собой открылась, и ключ взлетел вверх. Паря в воздухе, он медленно направился к самой дальней стене Храма. Там стояли второй и третий принцы, предусмотрительно решившие отойти подальше, чтобы не быть затоптанными восхищенной толпой, которая обязательно ринется поздравлять избранного.
Как и все вокруг, братья наблюдали за золотой вещицей, пока ключ не подлетел к ним и не упал в руки генерала. Принцы переглянулись.
— Прости, Лон, позже поговорим. Крепись, брат. — Крикнул Гохуо, оттесняемый толпой.
Но все тут же отступили на несколько шагов, потому что к сыну в лучах восходящего солнца подходил император с супругой.
— Лонгуань, третий принц императорского двора, благословляю тебя на брак. И пусть он дарует процветание империи. Свадьба состоится в день летнего солнцестояния. — Монарх повернулся к жрецам. — Подведите невесту.